NHL:n yhtenä parhaimmista runkosarjajoukkueista jo vuosikausien ajan tutuksi tullut Leafs rallatteli jälleen perussarjassa komeita maalimääriä (303) tehden vain maalin vähemmän kuin sarjan tulivoimaisin maalintekojoukkue Colorado Avalanche.

Pudotuspeleissä tie nousi kuitenkin pystyyn jälleen kerran avauskierroksella, minkä myötä varsinkin media etsi kilpaa syyllisiä jokakeväiseen katastrofiin. Tällä kertaa syyttävä sormi osoitti tähtihyökkääjä Mitch Marneriin ja päävalmentaja Sheldon Keefeen, joista jälkimmäinen saikin väistyä kauden päätteeksi.

Leafsin GM:ksi viime kaudeksi hankittu Brad Treliving on yrittänyt parin kesän ajan tuoda joukkueeseen ennen kaikkea kevään tosipeleissä vaadittavaa karheutta. Työn tuloksia mitataan jälleen keväällä.

Viime kausi

82 ottelua, 46-10-26, 102 (303-263)
Atlantin divisioonan 3. sija – pudotuspeleissä Bruins (3-4)

Kolme nostoa

1. Uusi isäntä talossa

Treliving toi taloon uuden isännän, kun reilun neljän kauden ajan päävalmentajana toiminut Keefe korvattiin St. Louis Bluesin mestarivalmentaja Craig Berubella. Beruben uskotaankin tuovan pukukoppiin uskottavaa johtajanmallia ja kokemusta kevään ratkaisupeleistä, joista miehellä on kiistattomat näytöt.

Jatkossa Trelivingillä on käytössään ”oma” päävalmentaja, joten Keefen käyttäminen tekosyynä menestymättömyydelle ei enää mene läpi.

2. Leveyttä kolmeen hyökkäysketjuun

Joukkueen jättipalkkaisesta ydinrungosta William Nylander aloittaa ainakin harjoitusleirin keskushyökkääjänä, mikä pudottaa John Tavaresin kolmosketjun keskelle ja tuo samalla kaivattua leveyttä hyökkäykseen ykköstykkien jakaantuessa eri kentällisiin.

Muuten hyökkäystä vahvistettiin vain maltillisesti. Mikäli takavuosien pistelinko Max Pacioretty onnistuu harjoitusleirillä lunastamaan NHL-sopimuksen, voi konkari antaa tarvittavaa tulitukea pistetuotannon osalta.

3. Pakisto uusiksi – kaivattua santapaperia omaan päähän

Leafs teki tärkeimmät hankintansa pudotuspelejä silmällä pitäen juuri puolustukseen. Chris Tanev ja Jani Hakanpää tuovat takalinjoille tarvittavaa santapaperia ja alivoimaosaamista. Leafsin alivoimaprosentti (76,5%) oli viime kaudella sen heikoin 14 vuoteen. Varsinkin tämä osa-alue laitettiin kerralla kuntoon.

Tuore Stanley Cup -voittaja Oliver Ekman-Larsson puolestaan tuo peräpäähän kaivattua kiekollista osaamista ja kokemusta kevään ratkaisupeleistä.

Kolmikosta Hakanpään terveystilanne on kauden alla iso kysymysmerkki, mutta ainakin paperilla Leafs-pakisto vaikuttaa viime kautta jämäkämmältä.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Chris Tanev, p (Dallas), Oliver Ekman-Larsson, p (Florida), Anthony Stolarz, mv (Florida), Jani Hakanpää, p (Dallas), Max Pacioretty, h (Washington – PTO), Steven Lorentz, h (Florida), Jon Gillies, mv (PTO)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Tyler Bertuzzi, h (Chicago), Ilja Samsonov, mv (Vegas), Joel Edmundson, p (Los Angeles), Ilja Lyubushkin, p (Dallas), T.J. Brodie, p (Chicago), Mark Giordano, p (-), John Klingberg, p (-), Noah Gregor, h (Ottawa), Martin Jones, mv (.)

Suomalaiset

Jani Hakanpää, 32, puolustaja

Maple Leafsin NHL-rosterissa nähdään pitkästä aikaa suomalaisväriä puolustajajärkäle Hakanpään allekirjoitettua pitkään ilmoilla roikkuneen sopimuksen seuran kanssa harjoitusleirien alla.

Viimeiset kolme kautta Dallas Starsin alakerrassa luutinut oman pään isäntä kärsi pitkään sitkeästä polvivammasta, jonka kerrottiin uhanneen jopa koko uran jatkumista. Hakanpää onkin kauden alla melkoinen jokerikortti. Kunnossa pysyessään tärkeä palanen alivoimalla sekä luotettavana shut down -pakkina.

Pelasi viime kaudella 64 ottelua tehoin 2+10. Tehosarake ei tosin ole se osa-alue, jossa vuoden ja 1,475 miljoonan dollarin sopimuksen solmineen kaksimetrisen suomalaisen arvoa mitataan.

Seuraa tätä pelaajaa

Mitch Marner, 27, laitahyökkääjä

Kuusi peräkkäistä yli piste per peli -kautta pelannut Toronton oma poika joutui viime kesänä median ja fanien sylkykupiksi ennen näkemättömällä tavalla. Pehmeäksi pudotuspelipelaajaksi haukuttu taituri iski seitsemässä pudotuspelissä runkosarjaan verraten surkeat tehot 1+2.

Marnerilla on alkamassa viimeinen sopimuskausi miehen nykyisestä, 10,9 miljoonan dollarin vuositulot takaavasta jättisopimuksesta. Onnistuuko taikuri kääntämään jättimäiset paineet voimavaraksi vai onko laiturilla edessään viimeinen kausi Leafs-nutussa?

Arvio

Atlantin divisioonan sija: 2.

Runkosarjassa 100 pistettä on jälleen täyttä realismia, joskin Leafsin kausi alkaa tälläkin kerralla todenteolla vasta huhtikuussa. Viime vuosien pudotuspelimenestys – tai sen puute – on kasannut joukkueen ympärille jättimäiset paineet.

Rosteria on rakennettu Trelivingin tulosta alkaen nimenomaan pudotuspelejä silmällä pitäen. Onko joukkueessa vihdoin tarpeeksi santapaperia pitkää kevättä ajatellen?

Pudotuspeleissä suurin kysymysmerkki seisoo tällä kertaa tolppien välissä. Pysyykö Joseph Woll vihdoin koko kauden ehjänä vai nappaako Anthony Stolarz ykkösvahdin viitan harteilleen?

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Matthew KniesAuston MatthewsMitch Marner
Max DomiWilliam NylanderCalle Järnkrok
Nick RobertsonJohn TavaresBobby McMann
Easton CowanDavid KämpfPontus Holmberg

Puolustajaparit:

Morgan RiellyChris Tanev
Oliver Ekman-LarssonBryan McCabe
Simon BenoitTimothy Liljegren

Maalivahdit:

Josef Woll
Anthony Stolarz
Aiheet Kausiennakot Toronto Maple Leafs