St. Louis Blues lähtee jälleen tavoittelemaan paikkaa NHL:n läntisen konferenssin pudotuspeleissä. Viime kaudella joukkue uudistui merkittävästi, sillä päävalmentaja vaihtui Craig Berubesta Drew Bannisteriin kesken kauden. Bannister oli viedä Bluesin pudotuspeleihin, mutta lopulta eroa kertyi seitsemän pistettä Nashville Predatorsiin.

GM Doug Armstrong on tehnyt viime vuosina kovia siirtoja joukkueessa. Kesällä Armstrong aiheutti Edmonton Oilersille harmaita hiuksia tarjoamalla rajoitetuille vapaille agenteille sopimuksia, johon Oilersista ei ollut vastaamaan.

Uudistunut Blues on hankala vastustaja kenelle tahansa, mutta Stanley Cupista joukkue ei vielä alkavalla kaudella taistele.

Viime kausi

82 ottelua, 38-5-6-33,  (239-250)
Keskisen divisioonan 5. sija

Kolme nostoa

1. Tasaisen vahva hyökkäys

Bluesin joukkueessa oli viime kaudella yhteensä kuusi vähintään 20 maalia tehnyttä hyökkääjää, mutta vain yksi 30 maalin rajapyykin rikkonut pelaaja. Jordan Kyrou oli Bluesin sisäisen pistepörssin toinen 31 maalilla ja 67 tehopisteellä, mutta tehotilasto oli karmeasti 12 maalia pakkasella.

Joukkueen tehokkain pelaaja oli yksi sarjan parhaista kahdensuunnan hyökkääjistä eli Robert Thomas. Thomas iski täyteen 82 ottelun runkosarjaan hurjat 86 tehopistettä.

Alkavalle kaudelle hyökkäykseen on tullut lisää taitoa Dylan Hollowayn muodossa. Taistelutahtoa kahteen alaketjuun tuovat Dallas Starsissa pitkään vaikuttanut Radek Faksa ja Columbus Blue Jacketsin luottohyökkääjä Alexandre Texier.

2. Vaihtuuko valta maalilla?

Stanley Cup -voiton Bluesille satumaisella kaudella 2018-19 torjunut Jordan Binnington pelaa nykyisen sopimuksensa neljättä kautta. Binnington tienaa nykyisellä kuuden vuoden mittaisella sopimuksella kuusi miljoonaa dollaria kaudesta.

Kolmella ensimmäisellä sopimusvuodella kanadalaisella oli täysi siirtojen estävä pykälä, mutta tällä kaudella pykälä on kevyempi. Binnington saa nimetä 18 joukkuetta, mihin häntä ei voi kaupata ja kahdella viimeisellä sopimusvuodella kymmenen joukkuetta.

Mikäli tällä kaudella Bluesin neljännen kierroksen varaus kesältä 2018 eli kanadalainen Joel Hofer nostaa vielä entisestää viime kaudesta tasoa, niin Blues saattaa ensi kesänä siirtyä maalivahtimarkkinoille. Hofer on ensi kesänä rajoitettu vapaa agentti, joten ykkösmaalivahdin paikasta tulevaisuuteen pelataan jo tällä kaudella.

Hofer torjui viime kaudella 15 voittoa torjuntaprosentilla 91,3. Binnington torjui 28 voittoa samalla prosentilla, mutta Stanley Cup -mestari päästi enemmän maaleja ottelua kohden.

3. Viisikkopeliin parannusta

Päävalmentaja Bannisterilla on selvä sävel alkavalle kaudelle, viisikkopelaamisen on parannuttava. Blues tunnettiin menestysvuosina todella laadukkaasti puolustavana joukkueena, joka ei antanut tilaa vastustajille hääriä joukkueen puolustusalueella. Tämä on viimeisinä vuosina muuttunut ja osasyynä saattoi olla entisen päävalmentaja Beruben naaman palaminen kopissa.

Heikkoa puolustuspelaamista ei myöskään auta huono viimeistely hyökkäyspäässä. Blues oli viime kaudella yksi sarjan heikoimmin maaleja tehneistä joukkueista, joten jääminen pudotuspelien ulkopuolelle ei ollut iso yllätys.

Mikäli Bannister saa ajettua joukkueeseen toimivan pelisysteemin ja jatkettua siihen, mihin viime vuonna jäi voi tulos olla yllättävänkin hyvä. Bannisterin aikana Blues voitti 30 kertaa ja hävisi 24 kertaa, kun taas Beruben alaisuudessa voittoja tuli 13, mutta tappioita 15.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Mathieu Joseph, h, (Ottawa), Radek Faksa, h, (Dallas), Dylan Holloway, h, (Edmonton), Ryan Suter, p, (Dallas), Philip Broberg, p, (Edmonton), Pierre-Olivier Joseph, p, (Pittsburgh)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Jakub Vrana, h, (Washington), Adam Gaudette, h, (Ottawa), Kevin Hayes, h, (Pittsburgh), Sammy Blais, h, (Abbotsford, AHL)

Suomalaiset

Kasperi Kapanen, 28, laitahyökkääjä

Kasperi Kapanen sai toissa kaudella uuden alun uralleen Bluesin riveissä siirryttyään organisaatioon heikosti sujuneiden vuosien jälkeen Pittsburgh Penguinsista. Kapanen on kahdella kaudella Bluesissa tehnyt 96 otteluun 14 maalia ja yhteensä 36 tehopistettä.

Nopeana laitahyökkääjänä tunnettu Kapanen on valahtanut viime vuosina NHL-otteluissa pelin ulkopuolelle. Kapanen ei pysty olemaan pelissä sisällä tai ajamaan itseään maalintekosektoriin.

Uudistunut Blues pitää niin paljon nälkäistä pelaajaa sisällä kokoonpanossa, että Kapanen saattaa joutua hakemaan jopa AHL:n puolelta vauhtia tällä kaudella etenkin, kun palkka on niin pieni nykyään.

Seuraa tätä pelaajaa

Philip Broberg, 23, puolustaja

Nuori ruotsalaispuolustaja oli Oilersin kärkivarauksia, mutta läpimurto NHL:n ei meinannut tapahtua ollenkaan. Viime keväänä Oilersin riveissä Broberg kuitenkin lunasti paikkansa pelaavaan kokoonpanoon pudotuspeleissä ja oli yksi joukkueen parhaista pelaajista.

Kesällä Oilers ei pystynyt nihkeän palkkakattotilanteen takia tekemään jatkosopimusta ruotsalaisen kanssa, joten Blues iski kätensä Brobergiin ja antoi maltillisen kahden vuoden, ja reilun yhdeksän miljoonan dollarin sopimuksen.

Broberg on taitava luistelija, joka pystyy murtamaan karvauksen ja tekemään aloitteita. Vasemmalta laukova ruotsalainen pystyy pelaamaan virheetöntä peliä ja ottamaan kahdesta kärkiparista pelipaikan. Luottopuolustaja Torey Krugin ollessa koko kauden sivussa on Brobergilla oiva mahdollisuus pelata itsensä Blues-fanien sydämiin.

Arvio

Keskisen divisioonan sija 5.

Keskinen divisioona on NHL:n vaikein divisioona menestymisen kannalta, sillä divisioonasta löytyy vähän kaikkea. Dallas Stars ja Colorado Avalanche ovat ehdottomat suosikit divisioonan kärkeen, mutta tämän jälkeen tulee tasaista.

Blues tulee taistelemaan kolmannesta suorasta pudotuspelipaikasta yhdessä Winnipeg Jetsin, Minnesota Wildin, Nashville Predatorsin ja Utah Hockey Clubin kanssa.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Pavel BuchnevichRobert ThomasJordan Kyrou
Brandon SaadBrayden SchennJake Neighbours
Alexandre TexierDylan HollowayMathieu Joseph
Oscar SundqvistRadek FaksaAlexey Toropchenko

Puolustajaparit:

Philip BrobergColton Parayko
Nick LeddyJustin Faulk
Ryan SuterMatthew KEssel

Maalivahdit:

Jordan Binnington
Joel Hofer
Aiheet Kausiennakot St. Louis Blues