Predators on kuulunut kevään 2017 finaalipaikkansa jälkeen NHL:n harmaaseen keskikastiin. Seura on yltänyt vuosi toisensa jälkeen pudotuspeleihin, jossa matka on katkennut joka kerta ensimmäiselle kierrokselle poislukien kausi 2022-23, jolloin joukkue jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle.

Tälle kaudelle joukkuetta on täydennetty säkenöivillä hyökkäyksen tähtinimillä Steven Stamkosilla ja Jonathan Marchessaultilla. Kokenut kaksikko sai Predatorsilta pitkät sopimukset, jotka kostautuvat sille ennemmin tai myöhemmin.

Predatorsin kannalta kyseessä onkin all in -kausi. Tätä parempaa tilaisuutta tavoitella menestystä kevään pudotuspeleissä ei ole luvassa pitkään aikaan.

Viime kausi

82 ottelua, 47-5-30, 99 (269-248)
Keskisen divisioonan 4. sija – pudotuspeleissä Vancouver (2-4)

Kolme nostoa

1. Filip Forsbergille hankittiin tulitukea – miten kokeneet tähtinimet istuvat kokoonpanoon?

Predatorsin hyökkäyspään tehot olivat viime kaudella auttamattoman paljon Forsbergin (94 pistettä) ja Roman Josin (85) varassa. Nyt asiaan on tulossa muutos, sillä seura kutitteli vapailta markkinoilta kaksi mediaseksikästä tähtinimeä ylivoimaspesialisti Stamkosin ja Marchessaultin muodossa.

Stanley Cupin voittanut kaksikko tuo koppiin voittamisen kulttuuria, mutta miten panos riittää tasakentällisin? Varsinkin Stamkos on todellinen rightin uhka ylivoimalle, mutta miehen pelaaminen tasakentällisin on vaillinaista.

Alemmista hyökkäysketjuista löytyy grinder-osaamista, mutta myös tehoja kaivataan.

2. Puolustus Roman Josin varassa

Nashvillellä on Josissa yksi NHL:n ehdottomista kärkipakeista, joka taistelee jälleen puolustajien pistepörssin voitosta hoitaen samalla puolustusvelvoitteensa jämäkästi. Predatorsin kapteeni ja todellinen sielu.

Carolinasta seitsemän vuoden jättisopimuksella hankittu Brady Skjei tuo leveyttä alakertaan, josta löytyy riittävää määrä santapaperia.

Pakiston kapeus herättää kysymysmerkkejä. Miten hasardimainen Luke Schenn täyttää ruutunsa kolmosparissa?

3. Predators elää tai kuolee Saroksen mukana

Saroksen ehjänä pysyminen on elinehto Predatorsin menestyksen kannalta. Suomalaistähdelle on helppo povata jälleen yli 60 ottelun runkosarjaa. Tällä kertaa Saroksen pelin olisi syytä napsahtaa kohdalleen jo alkukaudesta, sillä mies on säännöllisesti pelannut heikon alkukauden ja parantanut huimasti kevättä kohti.

Uuden kakkosmies Scott Wedgewoodin rooli korostuu varsinkin alkukaudella. Vakaa kakkosvahti olisi tärkeä Saroksen pitämiseksi riittävän tuoreena kevään tosipelejä ajatellen.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Steven Stamkos, h (Tampa Bay), Jonathan Marchessault, h (Vegas), Brady Skjei, p (Carolina), Scott Wedgewood, mv (Dallas), David Edstrom, h (San Jose)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Jaroslav Askarov, mv (San Jose), Jason Zucker, h (Buffalo), Anthony Beauvillier, h (Pittsburgh), Ryan McDonagh, p (Tampa Bay), Kevin Lankinen, mv, Kiefer Sherwood, h (Vancouver)

Suomalaiset

Juuse Saros, 29, maalivahti

Saros aloittaa viidennen kautensa Predatorsin kiistattomana ykkösmaalivahtina. Pitkään siirtohuhuissa viime kaudella pyörinyt forssalainen palkittiin lopulta kahdeksan vuoden ja lähes 62 miljoonan dollarin arvoisella megasopimuksella, joka astuu voimaan syksyllä 2025.

Kolmella edelliskaudella yli 60 runkosarjapeliä ahkeroineen atleettimaisen tähtivahdin viime kauden statistiikat 2,86 ja 90,6% olivat hieman edelliskausia heikompia.

Takapaine kamppailussa ykkösvahdin paikasta kuoli Jaroslav Askarovin treidin myötä. Nyt selvän kakkosvahdin ruutua hoitaa Kevin Lankisen sijaan Dallas Starsissa vahvoja näyttöjä antanut Scott Wedgewood.

Juuso Pärssinen, 23, hyökkääjä

Yli 190-senttinen hyökkääjäjärkäle ei onnistunut viime kaudella vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:n puolella. Toissa kaudella 45 pelissä 25 pistettä takonut vahvan peliälyn omaava Pärssinen sai viime kaudella yllättäen vyölleen vain 44 NHL-peliä tehoin 8+4=12. AHL:ssä vastuuta tuli lopulta 36 runkosarjapelin sekä 14 pudotuspelin verran.

Nyt taskussa on tuore yksisuuntainen sopimus, jonka myötä farmiliiga lienee Pärssisen osalta nähty. Vakiinnuttaa paikkansa Predatorsin alemmissa ketjuissa.

Joakim Kemell, 20, hyökkääjä

Viime kaudella AHL:ssä 67 pelissä tehot 16+25=41 takonut Predatorsin kesän 2022 ykkösvaraus saanee näyttöpaikkansa NHL:n puolella. Kemellin todellinen läpimurto lienee edessä vasta vuoden päästä.

Seuraa tätä pelaajaa

Steven Stamkos, 35, hyökkääjä

Kaksi Stanley Cupia Tampa Bay Lightningissa voittanut seuraikoni ei saanut Boltsilta jatkosopimusta. Takoi edelleen hurjan määrän pisteitä ylivoimalla. 40+41=81 pistettä riitti vakuuttamaan GM Barry Trotzin, joka tarjosi konkarille neljän vuoden sopimusta kahdeksan miljoonan dollarin vuosipalkalla.

Stamkosin ja Marchessaultin myötä Predatorsin ykkös-yv on paperilla todella timanttinen. Tasakentällisin konkarilta ei kannata enää ihmeitä odotella.

Arvio

Divisioonan sija: 4

Voittamisen kulttuuria ja kokemusta vapailta markkinoilta hankkineen Predatorsin sauma on nyt. Mikäli huippuhankinnat löytävät heti yhteisen kemian ja peli lähtee rullaamaan alkukaudesta, saattaa joukkue kiivetä jopa suoraan pudotuspelipaikkaan vaadittavalle Keskisen divisioonan kolmossijalle.

Perussuoritus riittää vähintään villi kortti -paikkaan. Nimekkään ylivoiman loksahtaessa kohdilleen menestyssaumat ovat olemassa. Pudotuspeleissä materiaali loppuu kuitenkin kesken viimeistään toisella kierroksella.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Filip ForsbergRyan O’ReillyGustav Nyquist
Steven StamkosTommy NovakJonathan Marchessault
Mark JankowskiColton SissonsLuke Evangelista
Cole SmithMichael McCarronJuuso Pärssinen

Puolustajaparit:

Brady SkjeiRoman Josi
Jeremy LauzonAlexandre Carron
Spencer StastneyLuke Schenn

Maalivahdit:

Juuse Saros
Scott Wedgewood
Aiheet Kausiennakot Nashville Predators