Florida Panthers voitti kaudella 2023-24 seurahistoriansa ensimmäisen Stanley Cup -mestaruuden suomalaiskapteeni Aleksander Barkovin johdolla. Panthersista on noussut nopeasti yhdeksi NHL:n parhaimmista organisaatioista GM Bill Ziton johdolla.

Ziton alaisuudessa Panthersilla on peräsimessään kolmas päävalmentaja. Seura on pelannut Stanley Cup -finaaleissa kahdella edellisellä kaudella. Paul Mauricen valmennuksessa joukkue lähtee tavoittelemaan menestystä myös kaudella 2024-25.

Viime kausi

82 ottelua, 42-10-6-24, 110 (265-198)
Atlantin divisioonan voittaja ja Stanley Cup -mestari. (1. kierros, Tampa Bay 4-1, 2. kierros Boston 4-2, konferenssifinaalit New York Rangers 4-2 ja Stanley Cup -finaalit Edmonton 4-3)

Kolme nostoa

1. Puolustuksen syvyys suurin kysymysmerkki

Panthers on ollut viime vuodet todella hyvä hyökkäyksen osalta, mutta puolustus on herättänyt kysymysmerkkejä. Viime kauden joukkueesta poistui kiekollinen ykköspuolustaja Brandon Montour sekä uuden alun uralleen saanut ruotsalaisjätti Oliver Ekman-Larsson. Entinen ykköskierroksen varaus Aaron Ekblad aloittaa jättimäisen sopimuksen viimeisen vuoden, jonka jälkeen GM Zitolla on paljon mietittävää.

Gustav Forsling on noussut yhdeksi NHL:n parhaista puolustavista puolustajista ja ruotsalainen pelaa markkinaan nähden todella halvalla sopimuksella. Panthersin puolustuksen kärki riittää, mutta ovatko Adam Boqvist ja Nate Schmidt riittäviä vahvistuksia kakkos-kolmospariin, jotta Panthersin onnistuu pitää kärkijoukkueen asemastaan kiinni?

2. Palaako Matthew Tkachuk päiväjärjestykseen?

Yhdysvaltalaishyökkääjä Matthew Tkachuk on yksi suurimmista syistä, miksi Panthers nousi johtavien organisaatioiden joukkoon. GM Zito hankki jättimäisessä kaupassa yhdysvaltalaishyökkääjän Floridan aurinkoon Calgaryn kylmiltä preerioilta. Tkachuk on roolipelaaja, jonka viime kauden alku oli vaikea, mutta hyökkääjä takoi silti runkosarjaan hurjat 88 tehopistettä.

Lähes kymmenen miljoonan dollarin kausipalkalla operoiva voimahyökkääjä on rikkonut kahdella kaudella sadan pisteen rajan ja viimeiseen kolmeen runkosarjaan on syntynyt yhteensä 301 tehopistettä 241 ottelussa. Tkachukilta voidaan odottaa uran tehokkainta kautta.

3. 69 miljoonaa syytä odottaa maalitahdin jatkumista

Viime kaudella Panthersin superonnistuja oli Sam Reinhart. Buffalo Sabresin entinen ykköskierroksen varaus saapui Panthersiin kaudeksi 2021-22.

Taitava kanadalainen on noussut pelaajana odotusten mukaiselle tasolle Panthersin riveissä. 242 runkosarjan otteluun hyökkääjä on iskenyt hurjat 243 tehopistettä.

Viime kaudella Reinhart oli koko Panthersin paras pistemies sekä maalintekijä. Kanadalainen iski 57 maalia ja yhteensä 94 tehopistettä. Tästä Zito palkitsi hyökkääjän kahdeksan vuoden mittaisella ja 69 miljoonan dollarin arvoisella jatkosopimuksella. Tämän sopimuksen myötä on syytä odottaa tehojen jatkumista myös alkavalla kaudella.

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Nate Schmidt, d, (Winnipeg), Adam Boqvist, p, (Columbus), Jesper Boqvist, h, (Boston), A.J. Greer, h, (Calgary),

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Brandon Montour, p, (Seattle), Oliver Ekman-Larsson, p, (Toronto), Anthony Stolarz, mv, (Toronto), Vladimir Tarasenko, h, (Detroit), Josh Mahura, p, (Seattle), Kyle Okposo, h, (Lopetti), Kevin Stenlund, h, (Utah), Steven Lorentz, h, (Toronto), Nick Cousins, h, (Ottawa)

Suomalaiset

Aleksander Barkov, 29, keskushyökkääjä

Kapteeni Barkovilla käynnistyy kahdeksan vuoden ja 80 miljoonan dollarin arvoisen sopimuksen kolmas vuosi. Hyökkääjä on sopimuksen kahdella ensimmäisellä kaudella iskenyt yhteensä 158 tehopistettä 141 otteluun. Mikäli Barkov pysyy terveenä, pystyy hän lähentelemään sadan pisteen rajapyykkiä ja taistelemaan jopa Hart Trophyn voitosta.

Anton Lundell, 22, keskushyökkääjä

Lundellin kolme ensimmäistä kautta maailman parhaassa kiekkoliigassa sujuivat pisteiden valossa hieman epätasaisesti. Yhden kauden piste-ennätys on peräisin tulokaskaudelta, jolloin sentteri nakutti 44 pistettä. Kahdella edellisellä kaudella on syntynyt yhteensä 25 maalia ja 68 tehopistettä.

Suomalainen allekirjoitti kesällä jättimäisen kuuden vuoden jatkosopimuksen, jonka kokonaisarvo on 30 miljoonaa dollaria. Sopimuksen myötä seura katsoo jo pitkälle tulevaisuuteen ja pyrkii saamaan Lundellista hintalaatusuhteeltaan parhaan mahdollisen kakkossentterin organisaatiolle lähivuosiksi.

Eetu Luostarinen, 26, laitahyökkääjä

Carolina Hurricanesin entinen kakkoskierroksen varaus on noussut Panthersin riveissä todella hyväksi kakkos-kolmoskentän hyökkääjäksi. Luostarinen pystyy ottamaan aloituksia, pelaamaan erikoistilanteita ja ratkaisemaankin paikan osuessa kohdalle. Suomalaisella käynnistyy ensimmäinen kausi kolmen vuoden mittaisesta sopimuksestaan. Siilinjärveltä kotoisin oleva hyökkääjä tienaa kaudesta kolme miljoonaa dollaria.

Niko Mikkola, 28, puolustaja

Mikkola on yksi GM Ziton parhaista vapaiden markkinoiden hankinnoista. Zito antoi isokokoiselle suomalaiselle toissa kesänä kolmen vuoden sopimuksen. Mikkola tienaa alkavasta ja seuraavasta kaudesta 2,5 miljoonaa dollaria. 196-senttinen vasemmalta laukova puolustaja pystyy pelaamaan monipuolisesti, vaikka kiekollinen osaaminen onkin rajoittunutta.

Seuraa tätä pelaajaa

Aaron Ekblad, 28, puolustaja

Suomalaisessa kiekkomediassa Ekblad on ollut yksi kovimmista kritiikin kohteista viimeiset kaudet. Monipuolinen kanadalaispuolustaja on kärsinyt urallaan pahoista loukkaantumisista, eikä ole noussut tasolle, jota ykkösvaraukselta odotettiin kymmenen vuotta sitten.

Ekblad on pelannut kuitenkin viime kauden suurimmat minuutit Panthersin alakerrassa vastustajan parhaimpia pelaajia vastaan. Viime kaudella puolustaja iski 18 tehopistettä 51 otteluun ja keräsi teholukemaksi +27.

Arvio

Divisioonan sija: 1

Panthers on yhdessä Toronto Maple Leafsin ja Boston Bruinsin kanssa suurin suosikki viemään divisioonan nimiinsä. Panthersin rutiini sekä Mauricen luoma pelitapa ovat kuitenkin sitä luokkaa, että Bruinsin ja Maple Leafsin on todella vaikeaa päihittää sitä runkosarjassa ilman isoja loukkaantumisia.

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Sam ReinhartAleksander BarkovCarter Verhaeghe
Matthew TkachukSam BennettMackie Samoskevich
Eetu LuostarinenAnton LundellEvan Rodrigues
A.J. GreerTomas NosekJesper Boqvist

Puolustajaparit:

Gustav ForslingAaron Ekblad
Niko MikkolaAdam Boqvist
Dmitry KulikovNate Schmidt

Maalivahdit:

Sergei Bobrovsky
Spencer Knight
Aiheet Florida Panthers Kausiennakot