Kahdesti peräkkäin konferenssifinaaleihin selvinnyt Stars on yksi sarjan suomalaisittain mielenkiintoisimmista joukkueista, löytyyhän joukkueen ykkössentterin ja ykköspakin paikoilta suomalaisosaamista.

Joe Pavelskin lopettaminen ei juurikaan kirpaise nuoria lupauksia täynnä olevaa hyökkäystä. Ydinrunko on jälleen vuoden kokeneempi ja nälkäisempi – ja kokeneempi ennen muuta kevään tosipelien suhteen.

Pudotuspelipaikka on Starsille jälleen läpihuutojuttu. Viime kaudella kolmanneksi eniten maaleja NHL:ssä takonut nippu on jälleen ykkössuosikki divisioonansa kärkipaikalle.

Viime kausi

82 ottelua, 52-9-21, 113 (298-234)
Keskisen divisioonan 1. sija – pudotuspeleissä Vegas (4-3), Colorado (4-2), Edmonton (2-4)

Kolme nostoa

1. Miro Heiskaselle viimein tulitukea

Starsin pakiston kiekollinen osaaminen on ollut viime vuosina liikaa Heiskasen varassa. Viime kaudella väkevän läpimurron NHL:ään tehnyt nuori Thomas Harley on vuoden kokeneempi, joskin miehen liike herättää huolta. Oliko 47 pisteen tulokassesonki vain suonenveto? Ainakin hankalat jatkosopimusneuvottelut puhuvat sen puolesta, ettei seurajohto ole täysin vakuuttunut tarjotakseen 23-vuotiaalle ykkösvaraukselleen heti jättisopimusta.

Kokenut Matt Dumba tuo kiekollista osaamista alempiin pareihin. Esa Lindell sekä Torontosta tullut Ilja Lyubushkin vastaavat fyysisestä pelotteesta Jani Hakanpään jätettyä joukkueen.

2. Nuorten esiinmarssi hyökkäyksessä jatkuu

Roope Hintz sai viime kaudella kaivattua tulitukea sentteriosastolle 21-vuotiaan Wyatt Johnstonin tehtyä läpimurtonsa NHL:ään. Mies nakutti runkosarjassa upeat 65 pistettä, mikä kevensi Hintzin valtavaa taakkaa tulosyksikön johtajana. Jason Robertson jatkaa hyökkäyksen itseoikeutettuna ykköspisterohmuna.

Johnstonin kanssa samanikäinen Logan Stankoven pelasi väkevän runkosarjan lopun ja mätti 24 ottelussa 14 pistettä. Alkukaudesta 47 farmipelissä 57 pistettä hurjastelleen Stankovenin sekä Johnstonin myötä Pavelskin eläköityminen ei aiheuta ongelmia tehorintamalle.

Unohtaa ei sovi myöskään AHL:ssä 71 peliin 77 pistettä takonutta ja farmiliigan pistepörssin nimiinsä vienyttä Mavrik Bourque’a, joka noussee 22-vuotiaana NHL-kokoonpanoon.

Starsin hyökkäyksestä löytyy sopiva määrä kokemusta sekä nuoruuden intoa. Materiaalin leveys riittää heittämällä taistelemaan Stanley Cupista keväällä.

3. Kumpi Jake Oettinger nähdään tolppien välissä?

Starsin suurin kysymysmerkki löytyy tolppien välistä. Jo pitkään tuloaan NHL:n maalivahtieliittiin tehnyt Oettinger petti pahasti alkukaudesta, mutta oli mies paikallaan kevään ja kesän ratkaisupeleissä.

Oettingerin luotettava kakkosmies Scott Wedgewood jätti joukkueen kesällä. Onko Vancouverista hankittu Casey DeSmith riittävä kakkosvahti pitämään Oettingerin raikkaana kevään pudotuspelejä silmällä pitäen?

Pelaajasiirrot: Saapuneet

Ilya Lyubushkin, p (Toronto), Matt Dumba, p (Tampa Bay), Casey DeSmith, mv (Vancouver), Brendan Smith, p (New Jersey), Colin Blackwell, h (Chicago), Magnus Hellberg, mv (Florida)

Pelaajasiirrot: Lähteneet

Joe Pavelski, h (lopetti), Chris Tanev, p (Toronto), Ryan Suter, p (St. Louis), Radek Faksa, h (St. Louis), Jani Hakanpää, p (Toronto), Craig Smith, h (Chicago), Ty Dellandrea, k (San Jose), Scott Wedgewood, mv (Nashville)

Suomalaiset

Roope Hintz, 27, keskushyökkääjä

Hintz aloittaa jo seitsemännen NHL-kautensa, joista viidennen Starsin ykkössentterinä. Viime kaudella 80 peliin tehot 30+35=65 iskeneeltä pikakiiturilta on syytä odottaa paluuta kahden edelliskauden tehopistetasolleen, mikä tarkoittaa yli 70 tehopistettä.

Toisaalta Stars-hyökkäyksen laaja taustatuki vie paineta Hintzin harteilta. Nyt odotetaan johtajuutta ennen kaikkea pudotuspeleissä

Miro Heiskanen, 25, puolustaja

Suomen ylivoimaisesti paras NHL-puolustaja kantaa taas päävastuun joukkueen hyökkäysten käynnistämisestä. Lähes puoli tuntia illassa jäällä urakoiva ja taloudellisella pelitavalla operoiva Heiskanen tarvitsisi Norris-keskusteluun noustakseen enemmän tehoja hyökkäyssuuntaan.

Toissakaudella 73 pistettä takonut Heiskanen merkkautti viime kauden 71 pelissään ”vain” 54 tehopistettä. Palaako nyt tasolleen myös tehopisteiden muodossa?

Esa Lindell, 30, puolustaja

Stars-pakiston pitkäaikainen omanpään isäntä ei mässäile pisteillä. Sen sijaan jykevä puolustaja on kaikki kaikessa oman pään suojelijana sekä alivoimapelin erikoismiehenä.

5,8 miljoonaa dollaria tästä kaudesta tienaava Lindell allekirjoitti kauden alla uuden viisivuotisen sopimuksen (AAV 5,2 miljoonaa), mikä tuo lisää työrauhaa alkavalle kaudelle.

Arttu Hyry, 23, hyökkääjä

Viime kaudella Kärpissä Liiga-läpimurtonsa tehnyt 187-senttinen ja liki satakiloinen hyökkääjäjärkäle solmi kesällä NHL-sopimuksen. Lähtökohtaisesti miehen ensimäinen Pohjois-Amerikan kausi käynnistyy AHL:n puolelta, mutta Hyryllä on harjoitusleirillä onnistuessaan täydet mahdollisuudet jopa ryövätä Sam Steeliltä nelossentterin paikka Starsin kivikovasta NHL-rosterista.

Seuraa tätä pelaajaa

Mavrik Bourque, 22, keskushyökkääjä

Starsin nuorisotähdistön tämän kauden läpimurtopelaajaksi on helppo povailla AHL:n MVP:ksi valittua ja pistepörssin siellä voittanutta Bourque’a, joka sai kasvaa viime kaudella rauhassa ammattilaispelaajan arkeen AHL:n puolella.

Vain 178-senttinen sentteritaituri omaa ällistyttävän pelinäkemyksen, jonka avulla mies luo tekopaikkoja liukuhihnalta myös NHL:n puolella. Saattaa nousta yllättävän suureen rooliin Starsin Stanley Cup -matkalla.

Arvio

Divisioonan sija: 1

Siinä missä Florida Panthersilta otti muutaman kauden kasvaa Stanley Cupin voittajaksi, on paljon samaa verrattuna Starsin tilanteeseen. Tulee hallitsemaan heikentynyttä Keskistä divisioonaa runkosarjassa.

Pudotuspeleissä ainoastaan Starsin viime keväänä konferenssifinaaleissa pudottaneella Edmonton Oilersilla on todelliset aseet tähtipaitojen mestaruusjunan pysäyttämiseksi läntisessä konferenssissa.

Onko nyt viimein Starsin vuoro?

Kentälliset

Hyökkäysketjut:

Jason RobertsonRoope HintzWyatt Johnston
Mason MarchmentMatt DucheneTyler Seguin
Jamie BennMavrik BourqueLogan Stankoven
Jevgeni DadonovSam SteelColin Blackwell

Puolustajaparit:

Thomas HarleyMiro Heiskanen
Esa LindellIlja Lyubushkin
Brendan SmithMatt Dumba

Maalivahdit:

Jake Oettinger
Casey DeSmith
Aiheet Dallas Stars Kausiennakot