NHL Suomen kausiennakoissa viimeisenä vuorossa Tyynenmeren divisioona, jossa löytyy samalla kaksi kaksi kauden suurimpiin ennakkosuosikkeihin lukeutuvaa joukkuetta, Edmonton Oilers sekä hallitseva mestari Vegas Golden Knights.

Seuraavassa arviomme pudotuspeleihin konferenssista etenevistä, sekä niiden ulkopuolelle jäävistä joukkueista.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Edmonton Oilers

Kahden megatähden varaan rakennetusta Oilersista alkaa löytyä myös tarvittavaa syvyyttä ja kokemusta edetä pitkälle myös kesän pudotuspeleissä, joissa varsinkin omassa päässä on soinut kahden viime kevään aikana armottomalla tahdilla.

Viime kaudella huimat 153 tehopistettä tehtailleen Connor McDavidin sekä 128 pinnaa takoneen Leon Draisaitlin tueksi ei hankittu tulitukea, ellei sellaiseksi lasketa vain neljä peliä viime kaudella pelannutta Connor Brownia. Toisaalta supertähtikaksikko on todistanut pystyvänsä kantamaan joukkuetta kahdestaan läpi pitkän runkosarjan. Pudotuspeleissä pelikuorma saattaa tosin näkyä väsymisenä ainakin, mikäli joukkue etenee neljän parhaan joukkoon.

Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin ehjänä pysyminen on elinehto Oilersin menestyksen kannalta.

Pakistoon viime kauden siirtotakarajalla hankittu Mattias Ekholm osoittautui välittömästi käänteentekeväksi pelaajaksi. Kookas ruotsalaiskonkari nakutti 21 runkosarjapelissä 14 tehopistettä ja jatkoi upeita otteitaan pudotuspeleissä. Evan Bouchardilta on jälleen syytä odottaa 40-50 tehopinnan kautta.

Maalivahtipeli on edelleen jokerikortti. Kantaako vastuun nuori Stuart Skinner vai epävarma ja kallis Jack Campbell?

Sijoitus divisioonassa 1.

Vegas Golden KnightsH

Hallitsevan mestarin nippu pysyi viime kaudesta lähes muuttumattomana. Ainoastaan 56 pistettä viime kaudella iskeneen Reilly Smithin lähtö Pittsburghiin kirpaisee hyökkäystä. Phil Kesselin menetys ei puolestaan tunnu mestarinipun hyökkäyksessä millään tasolla.

Golden Knights ei juhlinut viime kaudella runkosarjassa, sillä sen parhaat pistemiehet olivat 66 pistettä takonut Jack Eichel sekä 65 pinnaa nakutellut Chandler Stephenson.

Pitkäksi venynyt pudotuspelikesä syönee parhaimman terän pois joukkueesta, mikä saattaa näkyä väsymisenä viimeistään pudotuspeleissä. Sinne joukkue kuitenkin kairaa itsensä kenties sarjan leveimmän sentteriosastonsa (Eichel, Stephenson ja William Karlsson) johdolla.

Pakisto on edelleen Alex Pietrangelon, Alec Martinezin ja Shea Theodoren johdolla rautainen. Miten pudotuspeleissä loistanut Adin Hill kestää ykkösvahdin paineet tolppien välissä?

Sijoitus divisioonassa 2.

Calgary Flames

Viime kauden floppiseura pisti koko seurajohtonsa uuteen uskoon, kun sekä GM Brad Treliving että pelaajien kanssa pahasti riitautunut päävalmentaja Darryl Sutter potkaistiin kilometritehtaalle. Varsinkin jatkoajat olivat Flamesille täyttä myrkkyä viime kaudella joukkueen hävittyä 12 jatkoaikapeliä ja viisi ottelua voittomaalikisassa. Kolme voittoa näistä olisi taannut joukkueelle paikan pudotuspeleistä, joten tästä löytyy yksi iso kehityskohde alkavalle kaudelle.

Surkea viime kausi kulminoitui tähtihankinta Jonathan Huberdeauhun, joka 115 pisteen Panthers-kautensa jälkeen jäi 55 pisteeseen. Jättipalkkaiselta tähtilaiturilta vaaditaan kovaa tasonnostoa, eikä rehellisesti motivaatio-ongelmistaan Sutterin alaisuudessa puhuneen taiturin comeback-kausi olisi minkään sortin yllätys.

Jonathan Huberdeaun pistepotista suli yhden kauden aikana pois 60 pistettä. Nyt vaaditaan ryhtiliikettä.

Devilsistä tullut Jegor Sharangovitsh iski viime kaudella 30 pistettä. Nyt tarjolla on ruutu kärkikentällisistä. Tyler Toffolin lähtö kirpaisee. Yhden sarjan parhaista laukauksista omaavalta tulokas Matt Coronatolta on lupa odottaa välitöntä murtautumista tulosyksiköihin.

Oman mausteensa kauteen tuo pitkäaikaisten luottosotureiden, Mikael Backlundin, Elias Lindholmin sekä Noah Hanifinin tulevaisuus. Jokainen ilmaisi Sutterin aikana lähtöhalunsa seurasta ja alkukausi määrittänee pitkälti kolmikon jatkon Albertassa.

Pakisto on Hanifinin, Rasmus Anderssonin, Chris Tanevin ja MacKenzie Weegarin johdolla rautainen, eikä menestys jää ainakaan alakerrasta kiinni.

Maalilla toissa kaudella loistanut Jacob Markström kyykkäsi muun joukkueen tavoin pahasti viime kaudella. Nyt ruotsalaiskolossilla on kasvojen pesun paikka Dan Vladarin hoitaessa kakkosvahdin ruutua.

Sijoitus divisioonassa 3.

Los Angeles Kings

Kings on saanut pitkän hiljaiselonsa jälkeen kasaan potentiaalisen menestysnipun, joka täydentyi kesällä Pierre-Luc Dubois’lla. Nyt kasassa on yksi sarjan vahvimmista keskikaistoista, jonka täydentävät joukkueen viime kauden paras pistemies, kapteeni Anze Kopitar sekä Philipp Danault.

Kahdella viime kaudella kolmen kauden hiljaiselon jälkeen pudotuspelien avauskierrokselle tiensä selvittänyt Kings kaatui molemmilla kerroilla Oilersin käsittelyssä. Nyt nuoret lupaukset alkavat olla valmiita haasteeseen ja seuran tavoitteet ovatkin pidemmällä keväässä.

Kokenut paluumuuttaja Trevor Lewis palaa seuraan kolmen vuoden tauon jälkeen tuoden koppiin lisää voittamisen kulttuuria.

Pakiston liiderinä toimittaa yhä seuraikoni Drew Doughty, joskin Brandt Clarke ja Mikey Anderson alkavat olla valmiita tuomaan konkarille tarvittavaa taustatukea.

Joukkueen ylivoimaisesti suurin kysymysmerkki löytyy maalinsuulta. Pheonix Copley ja kokenut Cam Talbot eivät vakuuta. Riittääkö veskarien laatu selättämään kahden viime kauden Edmonton-peikon pudotuspeleissä?

Sijoitus divisioonassa 4.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Seattle Kraken

Krakenin toinen kausi NHL:ssä oli jättimenestys pohjasakkaan avauskauden otteillaan arvioidun joukkueen pakotettua suursuosikki Avalanchen laulukuoroon pudotuspelien avauskierroksella.

Yhtenäiseksi kasvanut hylkiönippu vahvistui alempien ketjujen Kailer Yamamotolla sekä Pierre-Edouard Bellemarella sekä puolustukseen hankitulla Brian Dumoulinilla. Lähtijäpuolella Daniel Sprongin, Ryan Donato sekä Morgan Geekien menetykset eivät juurikaan tunnu alkavalla kaudella. Jo tulokaskaudellaan 57 pistettä iskenyt Matty Beniers noussee nyt tähtitasolle, mutta miten käy toisen kärkivaraus Shane Wrightin, jonka nousu NHL-tasolle on osoittautunut odotettua haastavammaksi.

Philipp Grubauerin on pakko parantaa otteitaan kahdesta viime kaudesta.

Pakisto on 64 pisteen tykkikauden pelanneen Vince Dunnin ja Adam Larssonin johdolla kelvollinen, mutta ykkösmaalivahti Philipp Grubauerin on nostettava tasoaan roimasti varsinkin Martin Jonesin lähdettyä Torontoon. Joey Daccordista ei ole kantamaan päävastuuta Grubauerin epäonnistuessa.

Sijoitus divisioonassa 5.

Vancouver Canucks

Canucks näytti vielä pari vuotta sitten lupaavalta tulevaisuuden mestarikandidaatilta, mutta viime kauden sekoilu palautti odotukset Vancouverissa takaisin maanpinnalle.

Viimeisen sopimusvuotensa aloittava hyökkäyksen ykköstähti Elias Pettersson ei ole vieläkään solminut jatkosopimusta, mikä kielii osaltaan joukkueen surkeasta joukkuehengestä. Pettersson oli 102 pisteellään joukkueen viime kauden ylivoimaisesti tehokkain pelaaja ennen 82 pisteen J.T. Milleriä, jonka tulevaisuus seurassa vaikuttaa jatkosopimuksesta huolimatta epävarmalta.

Murtautuuko Aatu Räty Canucksin NHL-kokoonpanoon?

Bottom 6 -keskikaistaa vahvistettiin kesäkaudella Pius Suterilla sekä Teddy Bluegerilla. Aatu Räty saanee tilaisuutensa kauden edetessä.

Puolustus vaikuttaa kapteeniksi valitun Quinn Hughesin takana heikolta. Oliver Ekman-Larsson, Ethan Bear ja Travis Dermott korvattiin Carson Soucylla, Ian Colella sekä Matt Irwinillä, joka tosin aloittanee kautensa AHL:ssä.

Maalilla Thatcher Demko joutuu jälleen kantamaan isoa kuormaa, joskin kauden alla hankittu Casey DeSmith tuo pientä helpotusta kapeaan maalivahtiosastoon. Heikkomoraalisella rosterilla pääsy pudotuspeleihin jää kuitenkin haaveeksi.

Sijoitus divisioonassa 6.

Anaheim Ducks

Ducksin täydellinen uudelleenrakennus on vielä pahasti vaiheessa, eikä tähänkään kauteen ole ladattu kummoisia odotuksia.

Nuoren tähtikaksikon, Trevor Zegrasin ja Jamie Drysdalen viime tippaan venyneet sopimusneuvottelut eivät voi olla näkymättä alkukauden otteissa, jolloin joukkueen olisi tärkeää haalia mahdollisimman iso pistepotti motivaation säilyttämiseksi.

Tulokaskaudellaan 46 pistettä tehtaillut 20-vuotias sentterilupaus Mason McTavish saattaa hyvinkin olla yksi kauden harvoista valopilkuista. Tampa Bayssä 64 pisteen kauden pelannut mestarilaituri Alex Killorn on kesän nimekkän vahvistus, joka tuo joukkueeseen tärkeää kulttuuriperintöä Lightningista. Tätä totisesti tarvitaan, sillä Ducksiin on pesiytynyt todellinen häviämisen ja yksinyrittämisen kulttuuri, joka kulminoituu ykkössentteri Zegrasiin.

Pakisto on todella heppoinen. Drysdalen ja Cam Fowlerin lisäksi NHL-tason osaamista ei juurikaan löydy ja Urho Vaakanaiselle onkin tarjolla vastuuta kahdessa kärkiparissa, sikäli kun suomalainen onnistuu viimein pysymään kokonaisen kauden ehjänä. Floridasta hankittu Radko Gudas tuo alakertaan kovuutta ja virheherkkyyttä.

Konkarimaalivahti John Gibsonin nimi pysyy yhä siirtohuhuissa. Ducks saattaa viimein kaupata pitkäaikaisen tähtensä toisaalle ja luovuttaa torjuntavastuun pitkään seurassa marinoidun Lukas Dostalin harteille.

Vaikka Ducks ottaakin jälleen askeleen eteenpäin, jää pudotuspelikevät haaveeksi kuudetta kertaa peräkkäin.

Sijoitus divisioonassa 7.

San Jose Sharks

Sharks on yksi tämän hetken surullisimmista organisaatioista NHL:ssä ja tästä kaudesta onkin lupa odottaa jälleen tuskaista.

Joukkuetta vahvistettiin kokeneilla Mikael Granlundilla, Mike Hoffmanilla ja Anthony Duclairilla, mikä tuntuu oudolta uudelleenrakennuksen ja nuorten sisäänajon kannalta. Filip Zadina saa viimeisen mahdollisuutensa todistaa tasonsa NHL-pelurina. William Eklundilla on mahdollisuus lyödä itsensä läpi NHL-tasolla, sillä tulosvastuuta ruotsalaiselle on tarjolla roppakaupalla Logan Couturen rinnalla. 20-vuotias taituri nakutti tuolokaskaudellaan 54 otteluun lupaavat 41 pistettä.

Kaapo Kähkönen kamppailee Sharksin ykkösvahdin paikasta. Heikon pakiston takana luvassa on hikisiä iltoja.

Joukkueen ainoan megatähden Erik Karlssonin odotettu lähtö jättää ammottavan aukon pelin avaamiseen. Mario Ferraron ja Matt Benningin johtama pakisto on NHL-tasolle karmaisevan heikko.

Maalivahtiosasto on sekin sarjan pohjasakkaa. New Jerseyssä epäonnistunut Mackenzie Blackwood haastaa Kaapo Kähkösen taisteluun ykkösvahdin pestistä.

Sijoitus divisioonassa 8.

LUE MYÖS:

Aiheet Anaheim Ducks Calgary Flames Edmonton Oilers Kausiennakot Los Angeles Kings San Jose Sharks Seattle Kraken Uutiset Vancouver Canucks Vegas Golden Knights