NHL:n kausiennakko 2023-24 – näin käy Metropolien divisioonassa

NHL:n kausiennakoissa vuorossa itäisen konferenssin Metropolien divisioona, jossa kamppailu pudotuspelipaikoista on Atlantin divisioonan (lue ennakko täältä) tavoin kovaa.

Ennakoimme seuraavassa divisioonasta pudotuspeleihin etenevät ja sieltä ulos jäävät joukkueet.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Carolina Hurricanes

Hurricanes on voittanut pudotuspelisarjan jokaisella kaudella kaudesta 2018-19 lähtien, mutta jo useamman kauden ajan kauteen yhtenä mestarisuosikeista lähtenyt seura ei ole onnistunut vieläkään ottamaan sitä viimeistä askelmaa mennäkseen päätyyn asti.

Hyökkäys pysyi melko muuttumattomana, kun Michael Bunting hankittiin loukkaantumisista kärsineen Max Paciorettyn korvaajaksi. Andrei Svetshkinovin pelikunto on iso kysymysmerkki. Nuoren taiturin puuttuminen näkyi karmealla tavalla joukkueen tehoissa viime kevään pudotuspeleissä. Teuvo Teräväisellä on edessään viimeinen sopimuskausi. Viime kaudella flopanneelta suomalaistaiturilta on syytä odottaa massiivista tasonnostoa, sikäli kun kausi jatkuu Raleigh’ssa sen loppuun asti.

Puolustuksen osalta Hurricanes on kenties koko NHL:n kovin. Dmitri Orlovin sekä paluumuuttaja Tony DeAngelon tulon myötä joukkueesta löytyy kärkitason osaamista yli omien tarpeiden. Laitetaanko joku kovista pakeista lihoiksi vaihdossa uuteen hyökkääjään?

Maalivahtiosasto on joukkueen Akilleen kantapää. Kokeneet Frederik Andersen ja Antti Raanta ovat loukkaantumisherkkiä, minkä myötä nuori Piotr Koshetkov saattaa saada yllättävän paljon vastuuta runkosarjassa.

Hurricanes on ääritasaisessa Metropolien divisioonassa niukka ennakkosuosikkimme ykkössijalle. Joukkueen päätavoite onkin jälleen kevään tosipeleissä, jossa epäonnistuminen saattaisi hyvinkin tarkoittaa isoja muutoksia organisaatiossa myös rosterin ulkopuolella.

Sijoitus divisioonassa 1.

New Jersey Devils

Nuori Devils yllätti viime kaudella kaikki rynnimällä pudotuspelien toiselle kierrokselle. Vaihtuvaatta joukkueessa on tapahtunut, kun Tomas Tatar, Jegor Sharangovitsh, Miles Wood sekä Damon Severson jättivät seuran. Tulopuolella Tyler Toffoli tuo tarvittavaa kokemusta nuoreen hyökkäykseen.

Jack Hughes nousi viime kaudella supertähtikategoriaan, minkä lisäksi 20 maalin rajapyykin rikkoneita pelaajia löytyi rosterista peräti kuusi kappaletta. Leveyttä nuoresta hyökkäyksestä totisesti löytyy.

Viime kaudella 99 pistettä takonut Jack Hughes on Devilsin vahvan hyökkäyksen terävin syömähammas.

Devils on yksi sarjan nopeimmista ja taitavimmista nipuista, minkä myötä sen suorituskäyrä näyttää vahvasti ylöspäin. Luke Hughesin tulo puolustukseen sopii sapluunaan kuin nyrkki silmään: maineikkaan Hughesin veljeskatraan kuopus on loistava kääntämään peliä ylöspäin nopeilla avaavilla syötöillään. Nuorukainen napannee jo tulokaskaudellaan ison roolin Devilsin kiekollisen avauspelin priimuksena.

Viime kaudella 22 maalia mättänyt Dougie Hamilton johtaa pakistoa varmoin ottein, joskin Ryan Gravesin ja Damon Seversonin lähdöt tuntuvat alakerrassa.

Devilsin suurin kysymysmerkki löytyy maalinsuulta. Pystyvätkö Vitek Vanecek ja Akira Schmid kantamaan joukkuetta huipputasolla läpi rankan runkosarjan?

Sijoitus divisioonassa 2.

New York Rangers

Viime kauteen kaikki tai ei mitään -mentaliteetilla satsannut Rangers palaa takaisin juurilleen. Vuokramiehet Patrick Kane ja Vladimir Tarasenko ovat poissa, joten nuorille, jo usean kauden ajan sisään ajetuille hyökkäjille (Filip Chytil, Kaapo Kakko, Alexis Lafreniere) on luvassa jälleen viime kauden loppupuolta enemmän vastuuta. Tuon kolmikon on nyt pakko ottaa steppi eteenpäin myös tulosvastuun puolesta.

Uusista tulijoista nimekkäin on Winnipeg Jetsistä lähtöpassit saanut konkarihyökkääjä Blake Wheeler. Onko jopa pukukoppisyöväksi haukutusta ex-Jets-kipparista mukautumaan pienempään rooliin ja joukkuepelaamisen vaateisiin? Toissa kaudella 52 maalia iskeneeltä Chris Kreiderilta on syytä odottaa jälleen tykkikautta Artemi Panarinin ja Mika Zibanejadin takana.

Pakisto on rautainen, sillä pistelinko Adam Foxin takaa on helppo löytää laatua. K’Andre Milleriltä odotetaan todellista läpimurtokautta NHL:n puolustajien eliittiin. Vahva pakisto saa vieläpä valmentajakseen etevänä puolustajien kehittäjänä tunnetun ex-pakkilegenda Phil Housleyn.

Maalilla Igor Shestjorkin on yksi sarjan parhaista kassareista, mikä tuo etua suhteessa muihin Metron joukkueisiin nähden. Kakkosvahdin paikka on auki, sillä varman Jaroslav Halakin korvaa urallaan pahassa syöksyssä oleva kaksinkertainen Stanley Cup -torjuja Jonathan Quick.

Tuore päävalmentaja Peter Laviolette tunnetaan NHL-piireissä loistavana moraalinluojana, joka saa joukkueensa puhaltamaan yhteen hiileen. Juuri tätä Rangersin pukukoppi tarvitsee ottaakseen seuraavan askeleen kohti pudotuspelimenestystä.

Sijoitus divisioonassa 3.

Pittsburgh Penguins

Penguins lähtee uuden GM:nsä Kyle Dubasin johdolla kauteen rajusti vahvistuneena. Iäkkään ydinrungon ympärille kasattiin vielä kerran nippu, jolla on onnistuessaan mahdollisuudet mihin tahansa.

Reilly Smith, Matt Nieto, Noel Acciari, Rem Pitlick, Lars Eller ja Vinnie Hinostroza korvaavat hyökkäyksessä mm. Jason Zuckerin ja Mikael Granlundin, joten hyökkäys on aiempaa leveämpi lähes koko bottom 6 -osaston mentyä uusiksi.

Sidney Crosby hakee jo uransa neljättä Stanley Cupia.

Kaikki huomio kesän siirtomarkkinoilla keskittyi kuitenkin viime kauden Norris-voittaja Erik Karlssoniin, joka on yli 100 tehopisteen puolustajana todellinen täsmäase hyökkäyssuuntaan ja ylivoimapeliin. Myös Ryan Graves on loistohankinta alakertaan.

Penguinsin suurin kysymysmerkki löytyy maalinsuulta. Tristan Jarry solmi seuran kanssa viisivuotisen jatkosopimuksen 5,3 miljoonan dollarin vuosipalkalla. Surkean viime kauden jälkeen päätöstä voidaan pitää seurajohdon kannalta käsittämättömänä.

Penguinsin rutiini ja leveys riittää nippa nappa pudotuspeleihin, jossa mikä tahansa on mahdollista maalivahtipelin onnistuessa.

Sijoitus divisioonassa 4.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

New York Islanders

80-vuotiaan GM Lou Lamoriellon johtama, NHL:n harmain ja tylsin joukkue oli käytännössä täysin toimeton kesän siirtomarkkinoilla Julien Gauthierin jäätyä ainoaksi hankinnaksi. Toisaalta lähtöpuolella olivat nimimiehistä vain veteraani-ikäiset Josh Bailey ja Zach Parise.

Hyökkäyksessä Bo Horvat aloittaa ensimmäisen kokonaisen kautensa joukkueen ykkössentterinä. Yhdessä Mathew Barzalin kanssa kaksikko muodostaa tylpän ja tylsän hyökkäyksen tärkeimmän kaksikon. Viime kauden kolmanneksi surkein ylivoimanippu olisi kaivannut kuumeisesti vahvistuksia.

Onko rikkonaisen viime kauden pelanneesta Oliver Wahlströmistä nousemaan tulosvastuuseen kärkikaksikon rinnalla? Nelosketju Matt Martin-Casey Cizikas-Cal Clutterbuck aloittaa jo kymmenennen kautensa yhdessä, mikä kertoo paljon Lamoriellon muutoshalukkuudesta.

Pakisto on taas Adam Pelechin ja Ryan Pulockin varassa samalla, kun maalilla sarjan kenties paras veskarikaksikko Ilja Sorokin-Semjon Varlamov toimii nihilistisen pelitavan viimeisenä lukkona. Odotettavissa on jälleen vähämaalisia otteluita.

Pudotuspeleihin yltäminen tekee kuitenkin tiukkaa, joskin Islanders tunnetaan myös sarjan jokavuotisena yllättäjänä, joka onnistuu aina kairaamaan itsensä kevään tosipeleihin.

Sijoitus divisioonassa 5.

Washington Capitals

Koko organisaationsa ainoastaan Aleksandr Ovetshkinin maaliennätyksen metsästykseen valjastanut Capitals on valovuoden päässä muutaman vuoden tasostaan.

Tulopuolella oli hiljaista, kun vain käytännössä kaksi viime kautta missannut jokerikortti Max Pacioretty sekä puolustaja Joel Edmunson hankittiin iäkkään nipun tueksi samalla, kun lähtöpuolelta löytyy Conor Shearyn, Craig Smithin, Connor Brownin ja Carl Hagelinin kaltaisia nimiä.

Hyökkäyksen ainoa tuore nimi on 22-vuotias Connor McMichael, joka osoitti viime kaudella pystyvänsä kantamaan myös tulosvastuuta iskemällä 57 peliin 39 tehopistettä. Nyt tarjolla voisi olla paikka kahdesta kärkiketjusta.

Pistetehtailu on harvoissa käsissä, sillä viime kaudella ainoastaan kolme pelaajaa ylsi pisteissä yli 39 pinnan rajan. Oman mausteensa tuo ykkössentteri Jevgeni Kuznetsovin kunto ja motivaatio. Venäläinen on toistuvasti pyytänyt siirtoa toisaalle sitä kuitenkaan saamatta.

Pakisto nojaa edelleen John Carlsonin varaan, joskin viime kauden lopullta Torontosta hankittu Rasmus Sandin saattaa hyvinkin nousta konkarin rinnalle vastuurooliin. 22-vuotias ruotsalainen iski viime kauden lopulla pelaamisaan 19 pelissä komeat 15 tehopistettä.

Uutena päävalmentajana aloittava Spencer Carbery on NHL-tasolla katsomaton kortti, eikä välttämättä sovellu parhaalla tavalla laiskan ja iäkkään nipun johtohahmoksi.

Sijoitus divisioonassa 6.

Columbus Blue Jackets

Blue Jacketsin viime kausi lässähti kasaan heti alussa joukkueen kärsittyä karmeasta loukkaantumissumasta.

Tälle kaudelle lähdettäessä ilmassa on jälleen uutta innostusta, eikä vähiten nuoren sentterilupaus Adam Fantillin tulon myötä. Onko Fantilli viimein vastaus kauan haussa olleelle ykkössentterin paikalle? Tuskin vielä alkavalla kaudella.

Viime kauden tähtihankinta Johnny Gaudreaun ensimmäinen kausi sinitakeissa oli täysi katastrofi. Nyt pienikokoiselta taikurilta on syytä odottaa roimaa parannusta. Patrik Laine vaikuttaa elävän uutta kevättään. Nähdäänkö ”Tesoman tykki” laidassa vai keskellä, jossa harjoituspelien perusteella peli on kulkenut mallikkaasti?

Patrik Laine saatetaan nähdä tällä kaudella keskushyökkääjän paikalla.

Puolustukseen on hankittu kaivattua syvyyttä Ivan Provorovin ja Damon Seversonin muodossa. Varsinkin Severson tuo takuuvarmaa laatua Zach Werenskin rinnalle kärkipariin.

Maalilla Elvis Merzlikinsillä on iso näytönpaikka. Kaksi ala-arvoista kautta pelanneen 29-vuotiaan latvialaisen on pakko palata aiemmalle tasolleen, muuten kamppailu pudotuspelipaikasta muuttuu nopeasti mahdottomaksi.

Myös GM Jarmo Kekäläisen jakkara heiluu jo. Jälleen yksi kausi ilman pudotuspelejä tarkoittaisi lähes varmuudella Kekäläisen lähtöpasseja.

Sijoitus divisioonassa 7.

Philadelphia Flyers

Uudelleenrakennuksensa aloittanut Flyers vaikuttaa paperilla jopa viime kautta heikommalta. Toisaalta välivuoden jälkeen paluun askiin tekevä ykkössentteri Sean Couturier saattaa kunnossa pysyessään olla käänteentekevä supertähti, joka saa kärkiketjun uuteen lentoon.

Hyökkäyksen kesän ainoiksi hankinnoiksi jäivät jämähyökkääjät Ryan Poehling ja Garnet Hathaway, minkä vuoksi tulosvastuu on edelleen todella kapean kärjen harteilla.

Pakistossa Ivan Provorov, Justin Braun ja Tony DeAngelo korvattiin Scott Walkerilla ja konkari Marc Staalilla, mikä kielii tulosodotusten olevan tällä kaudella minimissä. Rasmus Ristolainen joutuu jälleen Buffalo-vuosilta tuttuun liian suureen rooliin suomalaisjärkäleen kantaessa päävastuun puolustuspelistä Travis Sanheimin kanssa.

Maalilla Carter Hart on paljon vastuussa. 25-vuotias entinen superlahjakkuus onkin valumassa Flyersissa viemäristä alas. Hartin tilastot kolmelta viimeiseltä kaudelta ovat luokattomia.

Flyers kamppailee Blue Jacketsin kanssa divisioonan seitsemännestä sijasta, mutta pudotuspeleihin tällä nipulla on valovuoden matka.