NHL Suomen kausiennakot polkaistaan käyntiin kivikovasta Atlantin divisioonasta, josta löytyy kestomenestyjiä sekä nousukkaita, joiden uudelleenrakennus alkaa olla siinä vaiheessa, että pudotuspelipaikka alkaa olla täyttä realismia. Kovia joukkueita jää ulos playoff-junasta tässä divisioonassa. Alla toimituksemme arviot divisioonan voimasuhteista.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Toronto Maple Leafs

Ensimmäisen pudotuspelikierroksen peikkonsa viimein viime keväänä selättänyt Leafs on rakentanut uuden GM:nsä Brad Trelivingin johdolla uutta joukkuettaan ennen kaikkea kevättä ja pudotuspelejä silmällä pitäen.

Hyökkäykseen on hankittu Tyler Bertuzzin, Max Domin ja Ryan Reaves kaltaisia kovaotteisia laitureita santapaperin lisäämiseksi pitkään taiturimaisten supertähtiensä tehoihin nojanneen rungon tueksi. Vuokramies Ryan O’Reilly lähti Nashvilleen, minkä vuoksi valmennus suunnitteleekin nyt peluuttavansa William Nylanderia kolmosen sentterin paikalla, mikä toisi hyökkäykseen kaivattua leveyttä. Nuorelta Matthew Kniesilta on syytä odottaa todellista läpimurtokautta.

Auston Matthews johdattaa Maple Leafsin jälleen kohti uutta pudotuspelikevättä.

Puolustuksessa John Klingberg tuo mukaan tarvittavaa siniviivaosaamista, joskin ruotsalainen on luisteleva aikapommi omassa päässä. Joukkueen puolustajat näyttivät hermostuneilta pudotuspeleissä, jossa paketti tuntuu leviävän käsiin joka kevät. Puolustuspelin onnistumiseksi valmennuksen olisi sitoutettava pisteitä hamuavat hyökkäyksen supertähtensä myös puolustuspelaamisen osalta.

Leafs on ollut jo seitsemän kauden ajan sarjan top 5 -joukkueita tasakentällisin rakennettujen maalipaikkojen määrissä mitattuna. Nyt tuo runkosarjan iloittelu on tarkoitus kääntää tiiviiksi joukkuepeliksi ja rakentaa joukkueelle peli-identideetti, joka kantaa ennen kaikkea pudotuspeleissä.

Maalivahtiosasto on jälleen kerran ennakkoon epävarmoissa kantimissa. Joseph Woll, 25, otti roolia pudotuspeleissä, mutta onko miehestä nousemaan vakituiseksi NHL-mieheksi? Ilja Samsonovin sopimus ratkaistiin kesällä vasta välimiehen toimesta, joten Leafsin seurajohdon luottamus aloittavaan maalivahtiin tuntuu olevan huteralla pohjalla.

Runkosarjan osalta Leafsin materiaali on joka tapauksessa riittävä divisioonan voittamiseksi. Leafsin kausi käynnistyykin tälläkin kertaa vasta kevään tosipelien koittaessa.

Florida Panthers

Panttereiden sensaatiomainen pudotuspelikevät vei rimaa hipoen tosipeleihin edenneen joukkueen aina Stanley Cupin finaaleihin asti. Nyt lasku unelmaisesta pudotuspelirunista on kuitenkin tulossa maksuun.

Joukkueen suurin koetinkiva osuu heti alkukauteen, kun pudotuspeleissä pahoja kolhuja saaneet viime kauden kärkipuolustajat Aaron Ekblad ja Brandon Montour joutuvat huilaamaan peleistä arviolta pitkälle jouluun saakka. Löytyykö kesähankinnoista, kuten Niko Mikkolasta ja jo uransa auringonlaskussa olevasta Oliver Ekman-Larssonista paikkaajaa alkukaudella, jolloin tarjolla on iso ruutu pakistossa?

Hyökkäys on sekin kapeahko. Anton Lundellin onkin löydettävä jälleen tulokaskautensa tehopistetuotanto ja annettava Aleksander Barkovin ykkösketjulle enemmän tulitukea myös tehojen muodossa. Joukkueen henkisen johtajan paikan heti ensimmäisellä Panthers-kaudellaan ottanut Mathew Tkachuk antaa energiaa koko joukkueelle, mutta tulitukea tarvitaan kipeästi taustalta. Eetu Luostarisella oli viime pudotuspelien perusteella yllättävän suuri vaikutus pantterien hyökkäyspelin laastaripelaajana. Miehen poissaolo finaaleista näkyi selvästi.

Anton Lundellin harteille lankeaa entistä suurempi vastuu Panthersin tuloksenteosta.

Maalilla viime kevään sensaatiovahti Sergei Bobrovski saa kirittäjäkseen kaukalon ulkopuoliset ongelmansa toivottavasti selättäneen superlupaus Spencer Knightin, joka on palannut hoitojaksoltaan joukkueen vahvuuteen.

Panthersin kannalta alkukausi on ratkaisevan tärkeässä roolissa. Uskomme silti pudotuspelipaikkaan, joskin kaikki mahdollisuudet myös täydelliseen sukellukseen ovat olemassa.

Tampa Bay Lightning

Lightningin dynastia osoitti viimein viime kaudella hiipumisen merkkejä, mutta kokenutta ja voittamaan tottunutta joukkuetta on silti mahdoton sysätä vielä täysin ulos valtaistuimeltaan.

Tampa on ollut jo vuosien ajan taitava paikkaamaan hyökkäyksestä palkkakattosyistä lähteneitä tehomiehiään uusilla. Alex Killornin lähtö tuntuu, mutta Conor Sheary, Tanner Jeannot, Luke Glendening ja Tyler Motte ovat pelaajia, jotka voivat nousta Lightningissa yllättävän merkittävään rooliin väkivahvan ydinrungon taustalta.

Steven Stamkos tuskastui seuransa vitkasteluun jatkosopimusneuvottelujen aloittamisen suhteen.

Puolustuksessa ykköspuolustaja Victor Hedmanin olisi noustava pikaisesti vanhalle tasolleen. 32-vuotias ruotsalainen ei ollut viime kaudella lähelläkään aiempien superkausiensa tasoa hyökkäyspäässä, minkä lisäksi isokokoinen puolustaja oli epävarma myös omassa päässä. 85 pisteen runkosarja vaihtui Hedmanin kohdalla 49 pinnan sesonkiin. Onko Mikhail Sergatsjov viimein valmis ottamaan päävastuun Hedmanin harteilta, mikäli ruotsalaisen otteet jatkuvat viime vuotisella tasollaan?

Puolustus on muutenkin ottanut suurimman takapakin seuran mestaruusvuosiin verrattuna. Yllämainitun kaksikon takana nimet kuten Darren Raddysh, Nick Perbix ja Calvin de Haan eivät vakuuta. Erik Cernakille löytiin käteen kahdeksanvuotinen jatkosopimus. Nyt on aika suorittaa.

Maalivahtiosastolla sarjan parhaan kassarin Andrei Vasilevskin puuttuminen runkosarjan kahden ensimmäisen kuukauden ajan luo ison uhkakuvan Tampan alkukauden ylle. Onko vapailta markkinoilta hankitusta Jonas Johanssonista paikkaajaksi, vai joutuuko Lightning maalivahtimarkkinoille heti alkukaudesta?

Uhkakuvat dynastian murenemiselle ovat todellisia, mutta vielä tällä kaudella rutiini vie Lightningin mukaan pudotuspeleihin.

Boston Bruins

Viime kaudella NHL:n runkosarjaennätykset uusiksi sensaatiomaisella tavalla uusiksi laittanut Bruins on yksi alkavan kauden mielenkiintoisimmista joukkueista. Patrice Bergeronin ja David Krejcin lopettamisten myötä joukkue saattaa syöksyä karmealla tavalla alempaan keskikastiin, joskin sentteriosastoa lukuunottamatta vahva ydinrunko antaa yhä paljon anteeksi.

Pavel Zacha ja Charlie Coyle joutuvat hurjaan paikkaan kaksikon ollessa ensimmäistä kertaa NHL-uriensa aikana tulosvastuullisessa roolissa. Mikäli sentterikaksikko ei pysty vastaamaan haasteeseen, on Bruinsin seurajohdon pakko lähteä sentterimarkkinoille nopealla aikataululla. Hyökkäykseen hankittu kulttipelaaja Milan Lucic tuo santapaperia nelosketjuun. Onko toisella kesän konkarihankinta James van Riemsdykilla vielä annettavaa hyökkäyspään taustaviulussa Taylor Hallin korvaajana?

Pavel Zachalla jättimäinen vastuu Patrice Bergeronin korvaajana ykkösketjussa.

Puolustus on yhä rautainen. Charlie McAvoylta ja Hampus Lindholmilta voidaan jälleen odottaa isoja pistemääriä. Puolustus päästi viime kaudella 2,12 maalia ottelua kohden ollen puolen maalin erolla jopa sarjan ylivoimaisesti paras pakisto. Osasyyllinen tähän oli toki sarjan paras puolustava hyökkääjä Bergeron. Näkyykö Bergeronin lähtö kuinka pahasti päästetyissä maaleissa, jää nähtäväksi. Kevin Shattenkirk tuo kokemusta pakistoon.

Maalivahtiosasto Linus Ullmarkin ja Jeremy Swaymanin johdolla on yhä sarjan eliittiä, mikä luo vahvan selkänojan pudotuspelipaikan jahtaamiseen.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Ottawa Senators

Senatorsin uuden tulemisen puolesta on huudeltu jo parin kauden ajan, mutta nuorten tähtien kokemattomuus sekä laiskuus oman pään puolustuspelin suhteen on ainakin toistaiseksi vienyt otteista tarvittavan tasaisuuden.

Alex DeBrincatin lähtö jättää tehopuolelle aukon, jota paikkaamaan hankittiin kokenut Vladimir Tarasenko. Hyökkäyksen nuori ydinrunko on yksi sarjan lupaavimmista, mutta valmennuksen olisi saatava nuoret taiturit sitoutetuksi myös puolustuspeliin, sillä pakisto ja maalivahtiosasto eivät yksin kannattele joukkuetta. Shane Pinton kiusallisen pitkäksi pitkittyneet sopimusneuvottelut tuovat omat haasteensa keskikaistalle, joskin Josh Norrisin paluu pitkän loukkaantumisen jälkeen tarkoittaa samalla sitä, että Senatorsilla on käytössään yksi sarjan leveimmistä top 9 -hyökkäyksistä.

Pakistossa Thomas Chabot, Jacob Chychrun sekä pitkän jatkosopimuksen vain kauden jälkeen saanut Jake Sanderson muodostavat vahvan ydinkolmikon. Varsinkin tulokaskaudellaan 32 pistettä mättäneestä Sandersonista povataan sarjaan jopa megatähtitason puolustajaa.

Jake Sandersonin kouraan iskettiin kahdeksan vuoden ja 60,4 miljoonan taalan jatkosopimus.

Maalivahtipuolella peräti viisivuotisen sopimuksen vapailta markkinoilta saanut Joonas Korpisalo on edelleen ykkösvahtina katsomaton kortti NHL:ssä. Kokenut suomalainen saa aisaparikseen Columbus-aikojen hyvän ystävänsä Anton Forsbergin, jolla on kaikki eväät viedä ykköstorjujan paikka itselleen kauden edetessä, mikäli Korpisalo ei pysty kannattelemaan joukkuetta kovassa otteluruuhkassa.

Vaikka paperilla Senators on valmis murtautumaan viimein pudotuspelijoukkueeksi, saattaa kurittoman nipun urakka kivikovassa Atlantin divisioonassa osoittautua jälleen liian haastavaksi paikaksi. Kaikki eväät pudotuspeleihinkin silti olemassa.

Buffalo Sabres

Kaksitoista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Sabres on jälleen askeleen valmiimpi, joskin isoja kysymysmerkkejä kestohäviäjän ympärillä on jälleen jonoksi asti.

Viime kaudella paluu pudotuspeleihin jäi enää pisteen päähän. Pystyykö raketin lailla sarjan supertähtien joukkoon noussut jättiläismäinen sentteri Tage Thompson jälleen hätyyttelemään sadan pinnan rajaa? Entä onnistuuko vuosikaudet varjojen mailla hiihdellyt Jeff Skinner toistamaan loistavan viime kautensa?

Jatkuuko Tage Thompsonin nousu NHL:n sentterieliittiin?

Alex Tuch on hyökkäyksen esimerkkipelaaja, jonka on onnistuttava luomaan joukkueeseen sitoutunut ja yhtenäisesti ja kurinalaisesti joukkueena puolustava ilmapiiri. Oliko viime kausi pelkkä suonenveto, vai onko Sabres oikeasti valmis ottamaan vielä sen yhden askeleen eteenpäin? Kakkossentteri Dylan Cozens yllätti viime kauden 68 pisteellään. Samaa odotetaan jälleen.

Pakistossa nuoret supertähdet Rasmus Dahlin ja Owen Power ovat jälleen vuotta kypsempiä. Dahlinilla on allaan sensaatiomainen kausi, mutta ruotsalainen on aiemmilla kausilla ollut taipuvainen jopa irvokkaaseen laiskuuteen. Nyt tuohon ei totisesti ole varaa. Pitkän sopimuksen saanut Mattias Samuelsson ottaa päävastuun omanpään luutana.

Maalivahtitilanne on täysin katsomaton kortti. Vasta 21-vuotias Devon Levi on ottamassa ykkösvastuun Sabresin pitkään tuohon ruutuun kasvattaman Ukko-Pekka Luukkosen nenän edestä. Riittääkö nuoren maalivahtitandemin kokemus ja suoritusvarmuus pitkää kautta silmällä pitäen?

Nuori joukkue on edelleen ailahtelevainen, joten pudotuspelipaikka uhkaa jäädä tälläkin kertaa pelkäksi haaveeksi.

Detroit Red Wings

GM-guruna Tampa Bay Lightning -vuosiensa näyttöjen perusteella aiemmin pidetyn Steve Yzermanin rakennusprojekti alkaa olla siinä pisteessä, että punasiiviltä on pikku hiljaa syytä odottaa myös tuloksia.

Kesän siirtomarkkinoiden suurin vonkale on Alex DeBrincat, joka tuo kotikaupunkinsa ylpeyden hyökkäykseen rutkasti taitoa sekä tehopisteodottamaa. Coloradosta tullut J.T. Compher tuo leveyttä keskikaistalle. Lucas Raymondilta on syytä odottaa viimeistä läpimurtoa NHL-hyökkääjien eliitin tuntumaan, onko ruotsalainen vieläkään valmis kärkikenttien tehomieheksi? Kaikki kulminoituu kuitenkin ykkössentteriin ja kapteeniin Dylan Larkiniin, jonka olisi viimein hinattava joukkonsa seuraavalle tasolle. Kaksinkertaisen 40 maalin miehen DeBrincatin rinnalla tulosta pitäisi ainakin syntyä.

Olli Määttä tuo Red Wingsin rosteriin kokemusta voittamisesta.

Pakistossa nuori Moritz Seider on edelleen muutaman vuoden päässä prime timestaan, joten taustalle hankittiin kokemusta Jeff Petryn, Justin Hollin sekä Shayne Gostisbeheren muodossa. Varsinkin Petry tuo takalinjoille kaivattua hyökkäysosaamista, joskaan miksikään sateentekijäksi miehestä ei enää ole.

Ykkösmaalivahtina toiseen kauteensa Red Wingsissä lähtevän Ville Husson otteet taantuivat pahemman kerran viime kauden lopulla. Nyt Husson olisi pystyttävä kantamaan vastuuta tasaisesti lähes 60 ottelun verran. Taustatukea tuovat James Reimer sekä Alex Lyon, joista kumpi tahansa voi nousta jopa Husson ohi pelaavaksi vahdiksi.

Laatu ei riitä vielä pudotuspelivauhtiin, elleivät nuoret Raymond ja Jonatan Berggren sitten ota jättiharppausta eteenpäin yhdessä parantuneen maalivahtipelin ohessa.

Montreal Canadiens

Divisioonan selväksi jumboksi tyrkyllä olevan Canadiensin uudelleenrakennusprojekti on alkutekijöissään, eikä mikään ennusmerkki lupaile joukkueelle ruusuista sesonkia.

Hyökkäyksen kärkikolmikko Cole Caufield-Nick Suzuki-Kirby Dach tulee olemaan vastustajan pihdeissä illasta toiseen, eikä taustaviulusta löydy mitat täyttävää tulitukea. Poissa ovat mm. Jonathan Drouin, Mike Hoffman, Jeff Petry ja Joel Edmunsson, joiden paikkaajiksi on hankittu nimiä kuten Alex Newhook, Lias Andersson ja Gustav Lindström. Kaikki puhuukin sen puolesta, ettei seurajohdon suunnalta odoteta tulosta alkavalta kaudelta.

Juraj Slafkovsky pelasi tulokaskaudellaan 39 NHL-peliä tehoin 4+6.

Pakisto Mike Mathesonin ja Denis Savardin johdolla on auttamattoman köykäinen NHL-tasolle, eikä Jake Allenista ole maalinsuulla pelastamaan legendaarista seuraa täydelliseltä välivuodelta.

Canadiensin kannalta olisi suotavaa, että NHL:n ykkösvaraus Juraj Slafkovsky nostaisi tasoaan tällä kaudella tulevia vuosia silmällä pitäen.

Habs jää kauas pudotuspelipaikasta, eikä edes koko NHL:n jumbopaikka ole kaukana.

LUE MYÖS:

Aiheet Boston Bruins Buffalo Sabres Detroit Red Wings Kausiennakot Montreal Canadiens Ottawa Senators Tampa Bay Lightning Toronto Maple Leafs Uutiset