NHL:n kausiennakko 2022-23 – Tyynenmeren divisioona: Battle of Alberta on saanut uudenlaista vetovoimaa

NHL-kausi 2022-23 käynnistyy huomenna ja viimeisenä divisioonana NHLSuomen kausiennakoissa tutkaillaan Tyynenmeren divisioonaa.

Läntisen konferenssin heikompi divisioona tarjoilee kahden albertalaisseuran voittokilpailun sekä uudelleenrakennusvaiheessa olevien seurojen taapertamisen.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Calgary Flames

Calgary Flamesilla oli hyvin tapahtumarikas ja kaksijakoinen kesäkausi. Ensin Johnny Gaudreau karisti rodeokaupungin pölyt kannoiltaan, jonka jälkeen joukkueen toinen supertähti Matthew Tkachuk ilmoitti, ettei aio jatkaa enää seurassa. Moni oli jo valmis potkimaan GM Brad Trelivingin ulos seurajohdosta, mutta niin vain kahdeksatta täyttä kauttaan albertalaisseuran johdossa aloittava kanadalainen sai haalittua vapaiden pelaajien markkinoilta huippuosaamista.

Florida Panthersia koko NHL-uransa edustanut Jonathan Huberdeau saapui kylmään Kanadaan palmupuiden suojista. Viime kaudella hirmutehot (30+85=115) tehtaillut laitahyökkääjä tuo liekkipaitoihin taitoa, ja vaikkei hän yltäisikään viime kauden ennätyslukemiinsa, on Flames-fanien keskuudessa jo rakastettu Huby erinomainen kahdensuunnan pelaaja.

Joukkueen hyökkäystä tähdittää Nazem Kadri, jolla niin ikään on allaan uransa paras kausi. Viime kauden Stanley Cup -voittoon päättänyt laituri oli tehokas niin viidellä viittä vastaan kuin ylivoimallakin. Flames saa hänestä tärkeän palasen hyökkäysosastolleen.

Puolustus joukkueella on todella syvä, josta kertoo osittain sekin, ettei seuran ainoa suomalaispelaaja Juuso Välimäki välttämättä montaa NHL-peliä saa taaskaan vyölleen. Christopher Tanev ja Noah Hanifin lukeutuvat seuran varmimpiin pakkeihin, ja siniviivapelaamista täydentämään saapui Huberdeaun entinenkin seurakaveri MacKenzie Weegar.

Maalinsuulla kiekkoja poimii viime kaudelta tuttu kaksikko, Jacob Markström ja Dan Vladař, joista viime kaudella Vezina-finalistiksi yltänyt ruotsalainen ottaa jälleen suurimman vastuun.

Tasainen puolustus hyvällä maalivahtipelillä takaa Flamesille jälleen pudotuspelipaikan. Joukkueen on silti peluutettava Vladaria viime kautta enemmän, jotta Markströmiä ei kulutettaisi viime kauden tapaan puhki pudotuspelejä ajatellen.

Edmonton Oilers

Edmonton Oilers ylsi viime kaudella peräti konferenssifinaaleihin asti, joissa mestaruuden lopulta voittanut Colorado Avalanche passitti seuran kesälomille.

Merkittävimmät lähtijät viime kauden jäljiltä ovat uransa päättänyt konkaripuolustaja Duncan Keith sekä Arizonan takamaille muuttanut Zack Kassian. Kassianin siirrolla seura varmisti kuitenkin tilaa palkkakattoonsa ja antoi mahdollisuuden solmia jatkosopimuksen Evander Kanen kanssa. Maalivahtiosasto on Oilersilla kokenut suurimman muutoksen Mike Smithin ja Mikko Koskisen jätettyä taalajäät.

Maalitolppien välissä alkavalla kaudella ykkösvahdin roolissa nähdään Jack Campbell, joka on pelannut viimeiset reilut kaksi vuotta Toronto Maple Leafsissa. 30-vuotiaaseen Campbelliin on kohdistettu suuria odotuksia jo hänen nuoruusvuosistaan lähtien, eikä tilanne muutu nytkään. Vaahteralehtivuosinaan hän voitti 78 ottelusta 48 ja nollasi vastustajan seitsemästi. Luukkuvahtina jatkaa 23-vuotias Stuart Skinner.

Oilersilla on hyppysissään kaksi koko sarjan parhaimmistoon lukeutuvaa pelaajaa, Connor McDavid ja Leon Draisaitl, mutta joukkue kaipaa yhä pelaajaa, joka pystyy polkemaan jomman kumman supertähden oikealla laidalla illasta toiseen. Jesse Puljujärvi aloitti viime kautensa McDavidin rinnalla, mutta löysi itsensä lopulta alemmista ketjuista. Mahdollisuudet nousta takaisin suurempaan rooliin on olemassa, mutta 24-vuotiaan suomalaisen nimi on pyörinyt yhä siirtohuhuissakin.

Alkavalla kaudella öljykaupungin joukkue taistelee jälleen Clarence S. Campbellin pystistä, kun lupaavasti kesken viime kautta ohjaksiin tarttunut Jay Woodcroft pääsee jatkamaan öljyistä projektiaan.

Vegas Golden Knights

Vegas Golden Knights teki viime kaudella mahalaskun ja jäi ensimmäistä kertaa pudotuspelien ulkopuolelle. Alkavalla kaudella odotukset ovat taas korkealla, kun joukkueen penkin taakse on palkattu Boston Bruinsista tuttu Bruce Cassidy, jonka palkintokaapista löytyy parhaan valmentajan pysti kahden vuoden takaa. Kysymysmerkit joukkueen kohdalla leijailevat maalivahdin alueella.

Joukkueen parhaimpiin pelaajiin lukeutunut Max Paccioretty kärsi loukkaantumisesta viime kaudella ja hänet kaupattiin alkavaksi kaudeksi Carolina Hurricanesiin. Tulopuolella joukkueessa on ollut hiljaista, mutta vapailta markkinoilta haaviin tarttunut Phil Kessel tulee olemaan mielenkiintoinen seurattava. Ritaripaitojen hyökkäysosastossa on potentiaalia, kun vihdoin pelikuntoon päässyt Jack Eichel heiluttaa tahtipuikkoa vierellään Chandler Stephenson ja Mark Stone. Jonathan Marchessault, William Karlsson ja Reilly Smith täydentävät Cassidyn hyvin roolittamaa hyökkäystä.

Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu Sakari Manniseen, jonka kohtaloksi koitui pudota AHL-seuran miehistöön. Vakiintunut leijonakasvo joutuu siis yhä odottamaan ensimmäistä NHL-otteluaan, mutta mahdollisuudet siihen alkavalla kaudella on olemassa. Kilpailu pelipaikasta Mannisella käy muun muassa nuoren lupauksen, Brendan Brissonin kanssa. 20-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä latoi viime kaudella tehopisteitä yli pisteen keskiarvolla sekä Michiganin yliopistojoukkueessa että Henderson Silver Knightsin AHL-ryhmässä. Pekingissä maataan edustanut Brisson voisi työhönsä sitoutuvana pelaajana sopia Cassidyn filosofiaan mainiosti.

LUE MYÖS: Sakari Manniselle surkeita uutisia – NHL-unelma murskaksi?

Puolustus nojaa Alex Pietrangelon ja Alec Martinezin kaltaisiin kokeneisiin kasvoihin. Seurantaan kannattaa ottaa 25-vuotias puolustajalupaus Zach Whitecloud, joka on ollut lupaavassa nosteessa ja saa pakkiparikseen todennäköisesti kokeneen Martinezin.

Suurin kysymysmerkki joukkueen kohdalla löytyy maalivahtiosastolta, kun Robin Lehner joutunee jättämään koko kauden väliin lonkkaleikkauksensa johdosta. Logan Thompson ottanee ykköstorjujan roolin ainoastaan 20 NHL-ottelun kokemuksella, mutta painetta pelipaikalle lyö San Jose Sharksista hankittu Adin Hill.

Vegasissa päästään yhden vaisun kauden jälkeen taas nauttimaan pudotuspeleistä, mutta tie läntisen konferenssin huipulle tulee olemaan tekemätön paikka.

Los Angeles Kings

Los Angeles Kings nojaa nuoreen osaamiseen ja satsaa tulevaisuuteen. Joukkueen toimistolla ei puhelimet siksi paljoa pirisseet, mutta merkittävimpinä lähtijöinä voidaan pitää Andreas Athanasiouta, Troy Stetcheriä, Olli Määttää sekä uransa lopettanutta Dustin Brownia. Joukkueen kovin satsaus oli ehdottomasti Kevin Fiala, joka pelasi Minnesota Wildissa elämänsä kauden tehtaillen 82 ottelussa tehot 33+52=85.

Fialasta odotetaan joukkueen johtavaa laitapelaajaa ja vastuuta on odotettavissa joko Anže Kopitarin tai Phillip Danaultin vierellä. Viime kaudella yli pisteen keskiarvolla pelannut sveitsiläis-tšekkiläinen hyökkääjä ei välttämättä yllä aivan samoihin lukemiin alkavalla kaudella, mutta 70 pisteen rajan voidaan odottaa rikkoutuvan.

Suomalaisista organisaatiossa pelaa hyökkääjä Rasmus Kupari, jonka kausi tulee mitä todennäköisimmin kulumaan kokonaan AHL-seuran riveissä.

Suurin kysymysmerkki joukkueessa on puolustusosasto, ja erityisesti vasemman puolen pakit. Nuori puolustus lukuun ottamatta kokeneita Drew Doughtya ja Alexander Edleriä saattaa olla Kingsin kompastuskivi kauden edetessä. Lupaavat Sean Durzi ja pelaavaan kuusikkoon kuuluva Mikey Anderson kärkkyvät peliaikaa, ja esimerkiksi Tobias Björnfotin kehittyminen auttaisi seuraa muuten niin kovin väljällä osastolla.

Maalivahtitandemin muodostavat viime kaudeltakin tutut Jonathan Quick ja Cal Petersen. 36-vuotiaan Quickin voidaan odottaa aloittavan viimeisen kautensa, mutta aika näyttää mitä viime kaudellakin yhä hyvällä tasolla pelannut konkarivahti tekee. Yhdeksän vuotta nuorempi Petersen sai kookkaan korotuksen palkkaansa, ja hänelle voidaankin laskea jo enemmän peliaikaa maalinsuulla.

Tasapainoisen hyökkäyksen omaavat kalifornialaiset taistelevat divisioonansa viimeisestä pudotuspelipaikasta yhdessä Vancouver Canucksin kanssa.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Vancouver Canucks

Vancouver Canucksin penkin takana jatkaa Bruce Boudreau, joka palautti joukkueeseen itseluottamuksen. Kesällä seuran jättivät Brad Hunt, Matthew Highmore, Alex Chiasson, Tyler Motte sekä maalivahti Jaroslav Halak, mutta ennestään jo suht vahvaa hyökkäystä saapuivat vahvistamaan muun muassa Ilja Mihelev ja Curtis Lazar.

Hyökkäyksen kärkenä toimii edelleen Elias Pettersson, joka yhdessä laidoilla polkevien Vasili Podkolzinin ja Brock Boeserin kanssa muodostaa väkevän ykkösketjun. Mihelev pelannee kakkosketjun laidalla vierellään pitkän ja rahakkaan jatkosopimuksen saanut J.T. Miller. Joukkueen keskikaista näyttää varsin hyvältä, kun kolmoskenttään on laittaa Bo Horvatin muodossa erinomainen kahdensuunnan pelaaja. Nelosketjun keskellä pelaava Boston Bruinsista saapunut Lazar tuo joukkueen keskikaistalle lisää syvyyttä.

Canucksin puolustus on pysynyt pitkälti ennallaan. Oliver Ekman-Larsson ja Tyler Myers edustavat vanhempaa ikäkaarta, kun taas kärkipuolustaja Quinn Hughes sekä nuori lupaus Jack Rathbone kuuluvat seuran pitkäaikaissuunnitelmiin. 23-vuotias Rathbone varattiin jo viisi vuotta sitten, ja nyt olisi aika ottaa uralla hyppy NHL-tasolle.

Maalivahtikaksikon muodostavat yhä Thatcher Demko ja Spencer Martin, joista Demko on joukkueen selkeä ykkösvahti Martinin pelattua yhdeksän vuoden takaisen varauksensa jälkeen ainoastaan yhdeksän NHL-ottelua.

Kysymysmerkit joukkueen kohdalla voidaan asettaa tähtihyökkääjä Petterssonin sekä maalivahti Demkon ylle. Pettersson teki viime kauden alussa 23 ottelussa ainoastaan 11 tehopistettä, ja vaikka loppukausi sujuikin jo paremmin, ei vastaavanlaista ailahtelua Canucks kaipaa kärkihyökkääjältään. Tasaisuutta joukkue vaatii myös Demkolta, jonka viime kauden loppua varjosti jossain määrin oireillut vamma, johon pelit myös lopulta päättyivät.

Mikäli Pettersson ja Demko suorittavat koko kauden varmoin ottein, on Canucksilla aito mahdollisuus edetä pudotuspeleihin. Valtava kuormitus Demkon harteilla saattaa kuitenkin jättää vancouverilaiset ulos kevään tosipeleistä.

Anaheim Ducks

Anaheim Ducksin GM Pat Verbeek pääsee aloittamaan ensimmäisen kokonaisen kautensa joukkueen johdossa ja kesän aikana hän tekikin jo muutoksia viime kauden joukkueeseensa. Viime kauden siirtotakarajalla joukkueen jättivät Hampus Lindholm, Josh Manson ja Rickard Rakell. Kesällä pitkäaikainen ankkarinta Ryan Getzlaf lopetti uransa, ja joukkue jäi vaille myös hyökkääjä Sonny Milanon ja puolustaja Andrej Sustr’n palveluksia.

Liikehdintää riitti myös Kalifornian suuntaan, kun Ducks vahvisti hyökkäystään New York Rangersissa viime keväällä kiekkoilevilla Ryan Stromella ja Frank Vatranolla. Puolustus sen sijaan vahvistui taitavan ruotsalaisen John Klingbergin muodossa.

Hyökkäystä tähdittää alle 20-vuotiaiden MM-kisoissakin säkenöinyt Mason McTavish. Nuoressa hyökkääjässä riittää potentiaalia. Löytyy taitoa, kokoa ja pelisilmää. Yhdeksän NHL-ottelua viime kaudella pelanneelta McTavishilta odotetaan nyt tulosta.

Suurin kompastuskivi Ducksin joukkueesta löytyy puolustuksesta. Viime vuosina puolustuspelinsä kanssa tuskaillut ankkalauma antaa vastustajille liikaa laukauksia ja maalipaikkoja illasta toiseen. Viisikkopuolustamisen vaikeuksista kertoo myös se, että joukkueen avauspelaaminen on ollut vaikeaa jo useamman kauden ajan. Tähän apuja tuo ehdottomasti Klingberg, mutta on vaikea nähdä tilanteen muuttuvan radikaalisti.

Maalinsuulla jatkavat John Gibson ja Anthony Stolarz.

Kokoonpanonsa puolesta Ducksilla ei viime kauteen verrattuna ole sen paremmat lähtökohdat kauteen, mutta huomion arvoista on, että joukkue on päässyt eroon vanhaa runkoa edustaneista pelaajistaan ja ajaa sisään nyt nuorempaa kaartia. Käynnissä on uudelleenrakennusprojekti. Nuorten pelaajien sisäänajo ottaa oman aikansa ja joukkue jää pudotuspelien ulkopuolelle jo viidennen kerran peräkkäin.

San Jose Sharks

San Jose Sharks on uudistanut pukumiesosastoaan nimittäessään kesällä Mike Grierin GM:n tehtävään ja New York Rangersista saapuneen David Quinnin päävalmentajakseen. Joukkueen kannalta kesän merkittävin siirto tapahtui ulospäin, kun pitkäaikainen avainpuolustaja Brent Burns kaupattiin Carolina Hurricanesiin. Joukkueeseen on saapunut muiden muassa Markus Nutivaara, Nico Sturm, Luke Kunin ja Oskar Lindblom.

Hyökkäyksen kärkenä jatkavat Timo Meier ja Tomáš Hertl, jolla on pitkä sopimus seuran kanssa. Meierin sopimus umpeutuu alkavan kauden päätteeksi ja onkin mielenkiintoista nähdä, haluaako nuori sveitsiläinen jatkaa joukkueessa, jonka voi odottaa menestyvän vasta muutaman vuoden kuluttua. Kevin Labancin nuori ura on ollut laskusuhdanteinen, mutta loukkaantumisilla on ollut osuutensa tähän.

Puolustuksen ykkösnimi on Erik Karlsson, jolta toivotaan vastausta Burnsin lähtöön. Ruotsalainen on lähestulkoon kadonnut NHL:n tähtipuolustajien joukosta, mutta jos terveyshuolet ovat hänen osaltaan ohi, pitäisi Karlssonin kyetä nousemaan viime kaudella keskimäärin yli 26 minuuttia ottelua kohden pelanneen Burnsin paikalle.

Torjuntavastuun joukkueessa jakavat James Reimer ja kesken viime kautta Minnesota Wildista hankittu Kaapo Kähkönen.

Hailauman hyökkäys ei herätä vastustajissa kauhua, eikä puolustuskaan ole kovin kummoinen. 22-vuotias Ryan Merkley on lupaava tulevaisuuden puolustaja, mutta alkava kausi saattaa edelleen kulua AHL-joukkueessa. Sharks on uudelleenrakennusvaiheessa ja menestyskuvia on turha maalailla muutamaan vuoteen.

Seattle Kraken

Seattle Kraken lähtee historiansa toiseen kauteen hieman debyyttikauttaan helpommista asetelmista. Kovin odotuksin ahdetut merihirviöt eivät vakuuttaneet viime kaudella ja nyt odotukset ovat maltillisemmat. Korjausliikkeitä on tehty, ja joukkue on pyrkinyt vahvistamaan ylivoimapelaamistaan.

Liikehdintää Seattlessa on ollut. Joukkueen ovat jättäneet viime kauden päätteeksi hyökkääjä Riley Sheahan sekä puolustajat Connor Carrick, Haydn Fleury, Derrick Pouliot ja Dennis Cholowski. Myös maalivahti Antoine Bibeau jätti uusimman laajennusseuran.

Hyökkäystä vahvistamaan ovat saapuneet Shane Wright, André Burakovsky ja Oliver Björkstrand. Heistä erityisesti Colorado Avalanchen mestaruusjoukkueesta saapunut Burakovsky tuo Krakenille vahvuutta viime kauden heikkoon ylivoimapelaamiseen. Columbus Blue Jacketsista matkanneesta Björkstrandista joukkue saa kalustoa ykkösvitjaansa.

Keskushyökkääjä Matty Beniersin voidaan odottaa pelaavan nyt ensimmäisen kokonaisen NHL-kautensa. 19-vuotias jenkkihyökkääjä on seuran tulevaisuuden kasvot, ja hänet on jo mainittu tulevan kauden parhaalle tulokkaalle annettavan Calder Trophyn voittajaehdokkaaksi.

Myös tämän vuoden varaustilaisuudessa neljäntenä varattu Wright saattaa pukea Kraken-paidan alkavalla kaudella ylleen. 18-vuotias lupaus on parhaimmillaan keskikaistalla, mutta mikäli hänet istutettaisi laidalle, saattaisi esimerkiksi ainoana suomalaisena joukkueessa kiekkoileva Joonas Donskoi saada katsomokomennuksen.

Joukkueen puolustusosasto on verrattain nuori, kun ainoa yli kolmekymppinen heistä on Justin Schultz. Kiekollisena puolustajana Schultzilla on mahdollisuus nousta jälleen suureen rooliin. 25-vuotiaan Vince Dunnin on aika ottaa paikkansa nyt tehokkaana NHL-puolustajana, mutta asettaminen hänet viime kauden tapaan ykköspariin Adam Larssonin kanssa saattaa vaarantaa hänen potentiaalinsa.

Ykkösmaalivahtina kauteen lähtee viime kauden tapaan Philipp Grubauer, joka saa kaverikseen Philadelphia Flyersista saapuneen Martin Jonesin. Viime kauden kakkosmaalivahti Chris Driedger loukkasi itsensä viime kevään MM-finaalissa ja on sivussa vielä muutaman kuukauden.

Tasapaksut merihirviöt ovat yhä vailla selkeää maalintekijää, mutta joukkuetta rakennetaan tulevaisuusaspekti edellä. Kraken jäänee Tyynenmeren divisioonassa viimeiselle sijalle.

Arvio: Näin käy runkosarjassa

Sijoitus	Joukkue
1.	Calgary Flames
2.	Edmonton Oilers
3.	Vegas Golden Knights
4.	Los Angeles Kings
5.	Vancouver Canucks
6.	Anaheim Ducks
7.	San Jose Sharks
8.	Seattle Kraken