NHL:n kausiennakko 2022-23 – Keskinen divisioona: Divisioonavoitto kahden kauppa – sortuuko Colorado mestaruuskrapulaan?

NHLSuomen kausiennakoiden kolmantena divisioonana käydään läpi Läntisen konferenssin Keskinen divisioonan voimasuhteita.

Divisioonassa riittää myös suomalaisittain riittää kosolti mielenkiintoa. Viime kaudella divisioonasta itsensä pudotuspeleihin selvittivät Colorado, Minnesota, St. Louis, Dallas sekä Nashville. Marssijärjestykseen ei liene odotettavissa suurta muutosta myöskään alkavalla kaudella

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Colorado Avalanche

Hallitseva mestarijoukkue menetti runkomiehistään tykkikauden pelanneen Nazem Kadrin, Andre Burakovskyn sekä epävarman ykkösvahti Darcy Kuemperin. Tulopuolella mainittavimmat nimet ovat Suomen Liigastakin tuttu, ykkösmaalivahdin paikasta Pavel Francouzin kanssa kamppaileva Aleksandar Georgijev sekä Pittsburgh Penguinsissä ajoittain kovaa jälkeä tehnyt Evan Rodrigues.

Paperilla Avalanche vaikuttaa hieman edelliskaudesta heikentyneeltä, joskin timanttinen runko pitää joukkueen taas mukana kärkitaistelussa. Riittääkö motivaatio alkukaudesta, vai painaako mestaruuskrapula? Avalanchen kausi alkaa tälläkin kertaa vasta pudotuspeleissä, johon seura selvittää tiensä Nathan MacKinnonin, Mikko Rantasen ja Cale Makarin johdolla vaikka puolivaloilla.

St. Louis Blues

Blues asettaa Avalanchelle suurimman haasteen kamppailussa Keskisen divisioonan herruudesta. Menetti tehomies David Perronin Detroit Red Wingsiin, minkä lisäksi kesämarkkinoilla on ollut paria jättimäistä jatkosopimusta lukuunottamatta hiljaista.

Jordan Binnington nousi viime kevään pudotuspeleissä takaisin vanhalle tasolleen, minkä vuoksi Blues päätti luopua Ville Hussosta, joka puolestaan solmi rahakkaan pahvi Red Wingsin kanssa.

Bluesin rosterista löytyy leveyttä ja kokemusta. Saattaa hyvinkin haastaa Avalanchen divisioonan voittokamppailussa varsinkin, mikäli Kalliovuoren ylpeyden katseet on jo suunnattu kevään tosipeleihin.

Minnesota Wild

Sopimusten ulosostoista johtuvien palkkakattosakkojen kanssa ongelmissa oleva Wild menestyy tai kaatuu alkavalla kaudella pitkälti kahden suurimman tähtensä, Kirill Kaprizovin sekä maalivahti Marc-Andre Fleuryn mukana.

Seura joutui päästämään palkkakattosyistä 85 pinnaa iskeneen tähtilaituri Kevin Fialan Los Angeles Kingsiin, mikä tulee näkymään auttamatta myös tulostaululla. Myös sentteriosasto on kysymysmerkki. Lähteekö Wild sentteriostoksille kesken kauden? Laatu riittää pudotuspeleihin.

Nashville Predators

Predatorsin runkosarjan loppuhetkille venynyt taistelu pudotuspelipaikasta kuivui keväällä kokoon Juuse Saroksen loukkaannuttua juuri tosipelien alla. Edes Vezina-kuntoisen Saroksen pelastukset eivät tosin olisi riittäneet jatkoon Avalanchen (0-4) käsittelyssä.

Saros joutui kantamaan viime kaudella turhan suuren kuorman Predsin maalilla. Täksi kaudeksi seura kasaa jälleen täysin suomalaisen maalivahtitandemin Kevin Lankisen tuodessa tulitukea Sarokselle.

Predatorsin top 4 -pakisto on täyttä timanttia Tampa Bay Lightningista saapuneen konkari Ryan McDonaghin myötä. Roman Josi toimii jälleen Predatorsin kapellimestarina, mutta menestyksen kannalta tärkein palanen on jälleen Saros.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Dallas Stars

Starsissa odotukset nuorten pelaajien osalta ovat jälleen tapissa. Roope Hintz ottanee jälleen yhden askeleen kohti NHL:n kärkisentterien kategoriaa. Tutkapari Jason Robertsonin pitkittynyt sopimustilanne tosin haittaa kauteen lähtemistä.

Miro Heiskasen vastuu ykköspuolustajana sekä ylivoimapelissä korostuu John Klingbergin lähdettyä Anaheimiin. Oman pään puolustaminen on priimaa, mutta Klingbergin poistuttua suomalaiselta olisi saatava irti huomattavasti enemmän tehoja myös hyökkäyspäässä. Kalliospalkkaisten riippakivihyökkääjien, Jamie Bennin ja Tyler Seguinin on pakko nostaa tasoaan, mikäli teksasilaisseura aikoo kivuta pudotuspelijoukkueeksi.

Winnipeg Jets

Jetsissä puhaltaa melkoinen turbulenssi. Uusi päävalmentaja Rick Bowness repi ensimmäisenä kapteenin natsat irti sisäpiirilähteiden mukaan pukukoppisyöpänä monen ex-jetsiläisen pitämältä Blake Wheeleriltä.

Paperilla Jets näyttää jälleen potentiaaliselta pudotuspelijoukkueelta, mutta jokin seuran sisällä tökkii. Ei voi olla sattumaa, että kärkipelaajat toisensa jälkeen haluavat ulos seurasta kesken sopimustensa eikä vapaista agenteista tarvitse kilpailla. Winnipegin sää tuskin on ainoa syy tähän.

Mikäli uusi luotsi saa tervehdytettyä joukkueen tulehtuneen pukukopin, saattaa Jets materiaalinsa puolesta nousta mukaan kamppailuun pudotuspelipaikasta.

Chicago Blackhawks

Dynastiasta on jäljellä vain muisto, kun nuoria tähtiään kaupannut Blackhawks lähtee yhden aikakauden päättävään kauteen täysin heittopussin asemassa. Jonathan Toews ja Patrick Kane kaupataan toisaalle viimeistään siirtotakarajalla, mikä aloittaa lopullisesti uuden ajan Tuulisessa kaupungissa.

Lähtijäosasto on karua luettavaa: Kirby Dach, Alex DeBrincat, Dylan Strome sekä Dominik Kubalik ovat poissa. Tilalle hankittiin Max Domin ja Petr Mrazekin kaltaisia keskinkertaisuuksia. Kirves on alkavan kauden osalta syvällä chicagolaisessa kaivossa.

Arizona Coyotes

Koko NHL:n vitsijoukkue lähtee ensimmäiseen kauteensa 5000-paikkaisessa yliopistohallissaan sekasortoisessa tilassa. Ykköspuolustaja Jacob Chychrunin treidi vain ajan kysymys.

Coyotesilta nähtiin viime kaudella melkoista hurlumhei-kiekkoa sen menetettyä vähäisetkin mahdollisuutensa pudotuspeleihin heti alkukaudesta. Suomalaislupaus Matias Maccelli saanee jälleen näyttöpaikkoja. Nousee nuorukainen vakituiseen rooliin? Mahdollisuudet siihen eivät voisi missään muussa joukkueessa olla tämän paremmat.

Coyotes kamppailee koko NHL:n jumbopaikasta ja hyvistä asemista tulevassa varauslotossa. Ei mitään asiaa pudotuspeleihin.

Arvio: Näin käy runkosarjassa

Sijoitus	Joukkue
1.	Colorado Avalanche
2.	St. Louis Blues
3.	Minnesota Wild
4.	Nashville Predators
5.	Dallas Stars
6.	Winnipeg Jets
7.	Chicago Blackhawks
8.	Arizona Coyotes