NHL:n kausiennakko 2022-23 – Metropolien divisioona: Washington Capitals aikaiselle kesälomalle?

NHL:n runkosarjan alku on ovella. Toisena divisioonana NHLSuomen kausiennakoissa käsittelyyn otetaan Metropolien divisioona.

Pitkään NHL:n vaikeimpana divisioonana pidetty konferenssin puolikas on muuttunut yhtäkkiä tasapaksuksi. Kärki on aiempaa tylpempi, mutta heikompien joukkueen vahvistuminen tekee playoff-taistelusta raivoisan.

Pudotuspeleihin etenevät seurat

Carolina Hurricanes

Carolina Hurricanes on tänäkin vuonna potentiaalinen menestyjä. Raleighissä on koettu menetyksiä, mutta kokoonpanoa myös paikkailtiin onnistuneesti.

Tällä kaudella Hurricanes joutuu tulemaan toimeen ilman Anthony DeAngeloa, Vincent Trocheckiä ja siirtotakarajalla hankittua Max Domia. Tilalle on pestattu muun muassa Brent Burns, Paul Stastny ja Max Pacioretty, joka tulee olemaan ison osan kaudesta sairastuvalla.

Viime kauden Vezina-ehdokas Frederik Andersen vartioi edelleen tolppien väliä, joten maalivahtiosastolla ei ilman loukkaantumisia ole ongelmia. Sebastian Aho, Jevgeni Svetshnikov, Martin Necas ja Seth Jarvis tulevat todennäköisesti olemaan edelliskautta parempia. Tällä ryhmityksellä on aito mahdollisuus Stanley Cup -taisteluun.

New York Rangers

Viime kaudella New York Rangers hyötyi tilastollisesti eniten maalivahtipelistä. Igor Shestjorkin saikin palkinnoksi Vezina-pystin, ja sopimus umpeutuu vasta vuonna 2025. Olettaen Shestjorkinin tason pysyvän ennallaan,

Joukkue on kuitenkin heikentynyt. Andrew Copp, Frank Vatrano, Ryan Strome ja Tyler Motte eivät enää vaikuta Manhattanillä, ja tilalle hyökkäykseen on saatu varsinaisena vahvistuksena vain Trocheck. Jokerikorttina kokoonpanoon palaa KHL-lainalla ollut Vitali Kravtsov, ja potentiaalisina kehittyjinä hyökkäyksessä ovat Kaapo Kakko ja Anthony Lafreniere.

Puolustuksessa on toki kosolti syytä innostukseen, sillä 24-vuotias Adam Fox on jo nyt supertähti, ja 2000-luvulla syntyneet K’Andre Miller, Braden Schneider ja Zac Jones ovat kaikki huippulupaavia pakkeja. Miller on tästä kolmikosta jo todistanut tasonsa, sillä hän on pelannut kahden kauden NHL-uransa aikana kolmea vaille jokaisen runkosarjan ottelun.

Pittsburgh Penguins

Viimeksi vuonna 2007 NHL:n pudotuspelit missannut Pittsburgh Penguins ei toimituksemme mielestä ole jäämässä rannalle playoffeista tälläkään kertaa. Sidney Crosby, Jevgeni Malkin ja Kris Letang muodostavat sellaisen kolmikon, jota on vaikea sivuuttaa playoff-taistelussa, vaikka ikää onkin jo 35 ja 36 vuotta.

Maalin suullakin asiat ovat kunnossa, mikäli Tristan Jarry ja Casey DeSmith jatkavat samaan malliin kuin viime kaudella. Suuria muutoksia ei ole tullut, merkittävimpinä Evan Rodriques ja Mike Matheson ovat vaihtuneet Jeff Petryyn ja Jan Ruttaan.

Columbus Blue Jackets

Columbus Blue Jackets kuuluu tässä divisioonassa niihin, jotka ovat vahvistuneet selkeästi viime kaudesta. Johnny Gaudreaun lisääminen luonnollisesti kerää suurimman huomion, mutta Erik Gudbransonkin on tärkeä lisäys ennestään kevyehkölle takalinjalle.

Keskikaista on edelleen kysymysmerkki. Cole Sillinger tai Kent Johnson voi parhaassa tapauksessa ottaa vaadittavan harppauksen kärkiketjun tasolle, mutta sen varaan ei voi laskea. Boone Jenner oli loistava viime kaudella, mutta uran ylivoimaisesti paras pistesaldo 28-vuotiaana antaa syytä epäillä saman tahdin jatkumista.

Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät seurat

Washington Capitals

Washington Capitals on jäänyt viimeksi playoffien ulkopuolelle vuonna 2014. Nicklas Bäckströmin pitkäaikainen loukkaantuminen saattaa olla ratkaiseva tekijä tämän kauden kannalta. Dylan Stromen ja Connor Brownin hankkiminen kyllä lisää leveyttä hyökkäyksessä, mutta kärki ei ole aivan yhtä terävä.

Darcy Kuemper on kyllä aloittavana maalivahtina huomattavasti varmempi kuin Vitek Vanecek tai Ilja Samsonov, mutta onko hän Stanley Cup -voitosta huolimatta tarpeeksi hyvä paikkaamaan kokoonpanon puutteet? Keski-iältään kolmekymppinen ryhmitys kuuluu NHL:n vanhimpiin. Puolustuksessa Erik Gustavsson on huonompi versio Seattle Krakeniin lähteneestä Justin Schultzista.

Ei Caps kokonaisuudessaan varsinaisesti viime kautta heikompi ole, mutta Blue Jackets on vahvistunut merkittävästi.

New York Islanders

New York Islanders pelasi käytännössä samalla rungolla vielä toissa kaudella konferenssifinaalissa, mutta viime kaudella kaikki meni pieleen. Uusi areena ei valmistautunut ajoissa, ja pitkän vieraspeliputken jälkeiset kotipelitkin lähtivät käyntiin väärällä jalalla.

Pudotuspelihaaveet jo hyvissä ajoin haudannut Isles yllätti NHL:n seuraajat purkamalla Stanley Cup -ja Jack Adams -voittaja Barry Trotzin sopimuksen. Kesän aikana Long Islandin kiekkoylpeys hankki Aleksander Romanovin ja Nikita Soshnikovin, mutta ei joutunut luopumaan kenestäkään NHL-kokoonpanonsa pelaajasta. Yhtä top 6 -laituria kokoonpano huutaa yhä kovaan ääneen.

New Jersey Devils

Blue Jacketsin ohella toinen suuria muutoksia kokenut Metropolien divisioonan joukkue on New Jersey Devils. Newarkilaiset ovat vahvistuneet Ondrej Palatilla, Jonathan Bernierillä, Vitek Vanecekillä, Erik Haulalla, Brendan Smithillä ja John Marinolla. Kysymys toki kuuluu, mitä pirunutut tekevät kolmella Bernierin, Vanecekin ja MacKenzie Blackwoodin tasoisella kassarilla?

Merkittävimmät menetykset ovat Pavel Zacha, Ty Smith ja uransa lopettanut P.K. Subban. Simon Nemec tuskin vielä ottaa paikkaa NHL-kokoonpanosta, mutta Dawson Merceriltä, Jack Hughesiltä ja Jegor Sharangovitshilta on lupa odottaa paljon. Kerran viimeisen kymmenen vuoden aikana pudotuspeleihin yltänyt Devils saa silti pettyä tälläkin kaudella.

Philadelphia Flyers

Philadelphia Flyersissa riittää ainakin santapaperia tällä kaudella. Pelaajamarkkinoilta rivejä vahvistettiin Justin Braunilla, Antoine Rousselilla, Artjom Anisimovilla ja Nicolas Deslauriersilla, joista Roussel ja Anisimov ovat tryoutilla.

Puolustuksessa Keith Yandlen korvaaminen Tony DeAngelolla on suuri parannus, mutta John Tortorellan täytyy tehdä ihmeitä saadakseen tästä ryhmästä playoff-tasoisen. Carter Hartilla ja Felix Sandströmillä on molemmilla todistettavaa omissa rooleissaan maalin suulla, hyökkäyksestä ei löyty vaadittavaa määrää tulivoimaa, ja puolustuskin jättää toivomisen varaa.

Arvio: Näin käy runkosarjassa

Sijoitus	Joukkue
1.	Carolina Hurricanes
2.	New York Rangers
3.	Pittsburgh Penguins
4.	Columbus Blue Jackets
5.	Washington Capitals
6.	New York Islanders
7.	New Jersey Devils
8.	Philadelphia Flyers