Itäisestä konferenssista suoran pudotuspelipaikan runkosarjamenestyksensä perusteella lunastivat itselleen Boston Bruins, Washington Capitals, Tampa Bay Lightning sekä Philadelphia Flyers, jotka ratkaisevat sijoituksensa round-robin-sarjassa.

Paikasta varsinaiseen pudotuspelivaiheeseen kamppailee sen sijaan kahdeksan seuraavaksi sijoittunutta joukkuetta. Alla katsaus kuhunkin neljästä otteluparista.

Pittsburgh Penguins (5) – Montreal Canadiens (12)

Montrealin mahdollisuudet lepäävät Carey Pricen jumalmoodin varassa. Kuva: Getty Images

Lähtökohdat huomioiden Montrealilla ei pitäisi olla sarjassa mitään sanan sijaa.

Jokaisella osa-alueella materiaaliylivoimasta nauttiva Penguins saa sarjaan vieläpä todellisen täsmävahvistuksen Jake Guentzelin muodossa. Nuori jenkkitähti paukutti ennen runkosarjassa tullutta pahaa loukkaantumistaan 39 peliin 43 tehopistettä. Yhdessä Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kanssa kolmikko muodostaakin timantinkovan hyökkäyksen kärjen.

Penguinsin kokoonpano huokuu pudotuspelikokemusta samalla, kun Montrealin riveistä löytyy vain seitsemän yli 20 pudotuspelikamppailua urallaan pelannutta pelimiestä. Maalivahti Carey Price saattaa ryöstää joukkueelleen voiton tai korkeintaan kaksi, mutta paras viidestä -sarjassa legendaarisen kanadalaisseuran on vaikea kuvitella pystyvän haastamaan hurjalla materiaaliylivoimalla operoivaa vastustajaansa.

Canadiensin ainoaksi eduksi voitaneen laskea se, että joukkue pääsee sarjaan paineettomasta tilasta ilman minkäänlaisia ennakko-odotuksia.

Arvio: Price ryöstää Canadiensille yhden voiton, mutta materiaaliylivoima sekä kokemus vie Pittsburghin jatkoon voitoin 3-1.

Carolina Hurricanes (6) – New York Rangers (11)

Onnistuuko Carolina löytämään avaimet runkosarjassa peikoksi muodostuneen New York Rangersin varalle? Kuva: Getty Images

Viime keväänä sensaatiomaisesti konferenssifinaaleihin yltänyt Hurricanes lähtee ottelusarjaan viime vuoden pudotuspelikokemukset takaraivossaan.

Runkosarjassa hurjaa tuhoa pakin paikalta kylväneen Dougie Hamiltonin saaminen takaisin kokoonpanoon on valtava lisä Hurricanesin takalinjoille, unohtamatta miehen korvaajaksi siirtotakarajalla hankittua Sami Vatasta.

Hyökkäyksessä tehopisteodottama lepää pitkälti Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen sekä Andrei Svetshnikovin harteilla. Mr. Game Seven Justin Williams tuo jälleen joukkueeseen hurjan määrän johtajuutta, mikä auttaa varmasti tiukoilla hetkillä.

Rangersin hyökkäyksen tehot lepäävät auttamatta liikaa superkaksikon Artemi Panarin-Mika Zibanejad harteilla. Joukkue tosin vei nimiinsä kaikki Hurricanesia vastaan runkosarjassa pelaamansa neljä ottelua, mikä tuo henkistä yliotetta.

Maalivahtitilanteen lisäksi on mielenkiintoista nähdä, miten Kaapo Kakko on käyttänyt koronatauon hyväkseen kehittääkseen peliään lähemmäs NHL:n tuloksentekoyksikön pelaajan tasoa.

Arvio: Rangers onnistui runkosarjassa pitämään Hurricanesin pisteittä. Mikäli sama meno yhdessä onnistuneen maalivahtipelin kanssa jatkuu, jatkaa Rangers matkaansa varsinaiseen pudotuspelivaiheeseen voitoin 3-2.

New York Islanders (7) – Florida Panthers (10)

Aleksander Barkov on kaikki kaikessa Floridan jatkopaikan kannalta. Kuva: Getty Images

Ottelusarja kulminoituu pitkälti maalivahtipeliin. Siinä missä Islandersilla on heittää maalille jompi kumpi vahvasta kaksikosta Semjon Varlamov-Thomas Greiss, on Panthersin maalivahtipeli täysi arvoitus.

Runkosarjassa täydellisesti epäonnistunut superhankinta Sergei Bobrovski omaa kaiken potentiaalin nostaa joukkueensa uudelle tasolle, mutta sanalla sanoen surkea runkosarja heittää venäläisen ylle valtavan kysymsmerkin. Epäonnistumiseen ei lyhyessä sarjassa ole varaa.

Panthersin peli lepää pitkälti neljän tehohyökkääjän, Aleksander Barkovin, Jonathan Huberdeaun, Mike Hoffmanin sekä Jevgeni Dadonovin varassa. Varsinkin Barkovin runkosarjan lopun kuuden pelin pisteetön putki huolettaa, eikä suomalaiskippari ole mässäillyt pisteillä myöskään kesän harjoituspeleissä.

Mikäli Islanders onnistuu valmentajavelho Barry Trotzin opein tilkitsemään puolustuspelinsä ja pimentämään Panthersin kapean hyökkäyksen kärjen, on sillä kaikki saumat kävellä sarjasta jatkoon. Panthersin on puolestaan pakko saada runkosarjassa vuotanut peräpäänsä kuntoon, muuten joukkueen pudotuspelikesästä tulee lyhyt.

Arvio: Islanders vie vahvemman puolustuspelinsä turvin jatkopaikan voitoin 3-1.

Toronto Maple Leafs (8) – Columbus Blue Jackets (9)

Onnistuuko Columbus pimentämään Toronton megatähtiä vilisevän hyökkäyksen? Kuva: Getty Images

Ennakkoon idän ehkäpä mielenkiintoisin ottelupari, jossa Leafsin supertähdet haastavat tiiviiseen viisikkopeliin nojaavat John Tortorellan joukot.

Siinä missä Toronto luottaa kolmen ketjun voimin päälle puskevaan hyökkäykseensä, löytyy Columbukselta nimimiehiä lähinnä vain puolustukseen (Seth Jones-Zach Werenski). Columbus onnistui viime keväänä tukahduttamaan yhden NHL-historian parhaista runksarjajoukkueista (Tampa Bay Lightning) ulos pudotuspeleistä suoraan neljässä pelissä. Nyt vastaan tuleva haaste muistuttaakin jossain määrin samaa.

Miten Columbuksen nuoren veskarikaksikon Elvis Merzlikins-Joonas Korpisalo pää kestää tosipelien paineet? Tiivis puolustuspeli luo ainakin onnistumiselle kaikki edellytykset.

Arvio: Toronto jatkaa materiaalieronsa turvin varsinaiseen pudotuspelivaiheeseen voitoin 3-1.

Katso kaikki kevään ratkaisupelit suorina lähetyksinä – lisätietoa täältä!

LUE MYÖS: NHL:n pudotuspeliennakko 2020: nämä läntisen konferenssin joukkueet pääsevät karsinnoista jatkoon

Aiheet Pääuutiset Stanley Cup