Muistatko, kun Aleksander Barkovkin ylisti Kings-tähteä – Cup-voittaja on yksi kiekkomaailman aliarvostetuimmista

Jääkiekkokansa puhuu, että yksittäisen joukkueen tärkein pelaaja on kärkisentteri tai maalivahti. Ykköskentän keskushyökkääjä on pelaaja, joka iskee viidellä viittä vastaan ja ylivoimalla tehoja, ja joka tappaa vastustajan maalintekopaikat, syö kiekkoja alivoimalla ja kääntää peliä muilla lukuisilla oikeilla ratkaisuilla oikeaan kesken tukalan hetken.

Kauden ratkaisupeleissä, tai muuten isommissa otteluissa kärkisentteri näkyy kaikkien perustilastoiden kärkipäässä – eli maaleissa ja syötöissä ja sitä kautta pinnoissa sekä tehotilastossa.

Yksi näihin mainittuihin sopiviin kuvauksiin on kiekkomaailman kenties aliarvostetuimmista pelaajista, Los Angeles Kingsin kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Anze Kopitar.

Jääkiekkomedia Sportsnet julkaisi Youtube-kanavallaan videon slovenialaisen sentterin kauden 2017-18 parhaista paloista.

Lisäksi ohessa oleva, kesän 2012 pudotuspelien eräs maali ja uran alkuaikojen järjetön syöttö kertovat keskushyökkääjän viimeistelytaidoista paljon.

Pisteitä Kings-kapteeni on nakuttanut uransa 1 073 runkosarjan pelissä 950 (333+617), tehotilasto on hämmentävä +76. Lisäksi uran 79 pudotuspeliottelua ovat tuoneet tehot 21+45=66, +24. Tilastot ovat kieltämättä sitä luokkaa, että Kopitar jää puheissa ja otsikoissa auttamatta muiden, kovempien pistenikkareiden varjoon.

– Sentteri fantastisella puolustuspelaamisen ymmärtämisellä ja vaistoamisella. Kopitar on täydellinen paketti, jolla on kokoa, nopeutta, visioita ja huippuluokan kädet. Hän on erittäin luova hyökkääjä, jolla on pelinmuutoskykyjä. Hän ottaa puolustuspelaamisen vakavasti, pelaajan Eliteprospects-sivusto kuvailee.

Meriittejä

Kun vappuna 2014 Kings huipensi pudotuspelien avauskierroksen ottelusarjan 4-3-voittoon San Jose Sharksin sulettua kolmen ensimmäisen ja peräkkäisen voiton jälkeen totaalisesti, oli slovenialainen silkkaa timanttia.

Ennen ratkaisuottelua kuudetta peliä pohjoisamerikkalaisiin medioihin selostanut sanoi Kopitarista varsin kuvaavasti.

– Sairas erä Anze Kopitarilta. Jotkut pelaajat ovat fiksuja, jotkut taitavia ja jotkut voimakkaita, mutta Kopitar on näitä kaikkia.

Paljon puhuva lause. Vuoden 2005 ykköskierroksen 11. varaus käyttää isoa kokoaan hyödyksi oikein, ja hän on kaikkein kokonaisvaltaisimmillaan isoimpien matsien aikaan. Vajaat kaksi metriä ja reilut sata kiloa eivät ole olleet ainakaan vielä ongelma maajoukkuetykille.

Kesät 2012 ja 2014 toivat Kopitarille Stanley Cupit siten, että pelaaja voitti totta kai pistepörssit – toisin kuin koskaan NHL:n runkosarjoissa. Ensimmäisen mestaruuskesän saldo oli 20 pelissä 8+12=20 (+16) ja toisen 26 ottelussa 5+21=26 (+9).

– Runkosarja meni jo totutuksi tulleen kovalla tasolla, mutta pudotuspeleissä Kopitar pystyi kaivamaan vielä yhden vaihteen lisää. Johtajuutta ja kahden suunnan osaamista pursuava oma varaus, joka ratkaisi avausfinaalin jatkoajalla. Slovenian Mikko Koivu, Yle kirjoitti Kopitarista kesällä 2012 ensimmäisen mestaruuden jälkeen.

Harva varmaan muistaa, mitä tapahtui tuon kauden 2013-14 talvella. Piskuinen, moneen kertaan jopa MM-kisojen A-tasolla jääkylmää kyytiä saanut Slovenia meni suurimman tähtensä johdolla Sotshin olympialaisissa jotenkin ihmeellisellä tavalla puolivälieriin asti. Matkalla kaatui muun muassa rakas naapuri Slovakia.

Kopitar teki viidessä pelissä vaisut tehot 2+1=3 (+4), mutta pelaajan timanttisuudesta kertoo eräs toinen fakta: Hän ei ollut jäällä kertaakaan tasakentällisin vastustajan iskiessä. Vastustajia olivat Slovakian lisäksi Yhdysvallat, Venäjä, Itävalta ja Ruotsi. Slovenia päästi kisoissa 16 maalia.

Toinen ”maajoukkuetason” hirvittävä meriitti on syksyllä 2016 pelattu World Cup. Kopitar kantoi C:tä rinnassaan, kun kiistelty Team Europen kokoomajoukkue rynni sensaatiomaisesti, vasten kaikkia odotuksia finaaliin asti. Slovenialainen summasi nyt kuudessa pelissä tehot 0+4=4 (0). Tehotilasto ei taaskaan miinuksella.

Kopitar on kuin sebastianahomainen tietokone.

– Tiedämme, ettemme voi lähteä luistelu- ja maalintekokilpailuun ketään vastaan. Pysymme kärsivällisinä ja odotamme tilaisuuksiamme. Pelaamme oikeastaan aika tylsästi, mutta se toimii, Kopitar sanoi Ylelle Euroopan joukkueen voitettua USA:n 3-0 turnauksen avauspelissä.

Tovi aiemmin, toukokuussa 2015 jopa Leijonat oli varpaillaan pelaajan kanssa.

– Kopitarille ei saa antaa yhtään tilaa kaukalossa. Hän on niin huikea pelaaja. Olemme parantaneet jokaisessa ottelussamme viisikkopuolustustamme. Koko viisikon pitää puolustaa yhdessä, Suomen silloinen päävalmentaja Kari Jalonen painotti MM-kohtaamisen alla Ylelle.

Helmikuussa 2017 Aleksander Barkov myönsi LA Kings Insider -sivustolle ihailevansa Kopitaria.

– Olen seurannut häntä pitkään. Hän on eksoottisesta lätkämaasta. Seuraan paljon häntä ja rakastan hänen tyyliään pelata. Hän on pelaaja, jota arvostan.

Kopitarilta löytyy kahden Stanley Cupin lisäksi palkintokaapistaan herrasmiespelaajalle osoitettava Lady Byng Trophy kaudelta 2015-16 sekä kaksi Frank J. Selke Trophya parhaan puolustavan hyökkääjän merkiksi (2015-16, 2017-18).

– Superälykäs Kopitar on kaiken Kings-pelaamisen korvaamaton katalysaattori kaikissa mahdollisissa tilanteissa alivoimapelejä myöten. Vastustajan kärkiketjujen pimentämisen ohessa Kopitar on matkalla uransa kovimpiin tehoihin, Yle kirjoitti tammikuussa 2018.

Jeseniceläinen on nyt 32-vuotias. Ura alkaa olemaan ehtoopuolella, muttei vielä loppusuoralla. Pelaajan nykyinen sopimus pitää hänet Kingsissä kauden 2023-24 loppuun.