Colorado Avalanche kuului vielä muutama kausi sitten NHL:n naurunaiheisiin.

Pohjakosketus koettiin kaudella 2016-17, jolloin vielä raakileista koostunut joukkue jätettiin koko NHL:n pohjille surkealla 48 pisteen runkosarjasaldolla.

Sittemmin Kalliovuorilla on tehty jo pelaajana seuralegendaksi nousseen GM Joe Sakicin johdolla suorastaan esimerkillistä työtä. Avalanche kuuluu – tai kuului riippuen kauden jatkosta – jo tänä vuonna NHL:n suurimpien mestarisuosikkien joukkoon.

Taustalla piilee ennen kaikkea yksi asia: loistava kyky poimia varaustilaisuudesta juuri oikeat pelaajat oikeille paikoille.

Puolustus ja maalivahtipeli kuntoon

Tälle kaudelle Sakic lisäsi kaivattua leveyttä hyökkäykseensä hankkimalla kakkossentteriksi kokeneen Nazem Kadrin Toronto Maple Leafsistä. Kadrin hankinta vaati luopumista ykköspakki Tyson Barriesta, joskin Sakicilla oli pienikokoisen hyökkäävän puolustajan korvaajaksi hihassaan loistava vaihtoehto: tulokas Cale Makar.

Makar otti välittömästi Barrien paikan puolustuksen kiekollisena johtajana. Calder-ehdokas nakutti ennen NHL:n keskeytymistä pelaamissaan 57 pelissä sensaatiomaiset tehot 12+38=50. 21-vuotias puolustaja on 1. kierroksen 4. varaus kesältä 2017 – toisin sanoen sijalta, jonka Avalanche sai surkean 2016-17 kauden sijoituksensa myötä.

Ja lisää on tulossa. Viime kesänä Makarin tavoin varaustilaisuuden neljäntenä napatusta 18-vuotiaasta Bowen Byramista odotetaan myös todellista tähtipuolustajaa NHL-tasolle. Byramin hankintaan johtanut korkea varausvuoro oli peruja takavuosien pelaajakaupasta, jossa seura myi Matt Duchenen Ottawa Senatorsiin. Yhdessä Makarin kanssa Byram muodostanee jo muutaman vuoden kuluttua kenties koko sarjan parhaan puolustajakaksikon.

Makarin ja Byramin päätyminen Coloradon haaviin kertoo osaltaan kaiken oleellisen Pohjois-Amerikan urheiluliigojen menestysreseptistä: parin vuoden tankkaaminen ja yhden tähtipelaajan treidaaminen varausvuoroihin saattaa antaa seuralle ratkaisevan buustin kohti mestaruustaistelua.

Lisää suomalaisia tulossa

Suomalaisittain Avalanchen tulevaisuus näyttää todella herkulliselta. Mikko Rantanen kuuluu jo nyt seuran suurimpiin supertähtiin, ja täksi kaudeksi syvyyspelaajan rooliin hankitun Joonas Donskoin voi heittää ilman huolen häivää yleismieheksi rooliin kuin rooliin.

Taustalla tilanne näyttää entistä kutkuttavammalta. Sakicin kesän 2018 varaustilaisuuden 3. kierroksen ryöstöstä, maalivahti Justus Annusesta odotetaan pidemmällä tähtäimellä joukkueen seuraavaa ykkösmaalivahtia. Oulun Kärpissä Liigaa tällä kaudella ajoittain täysin dominoinut 20-vuotias Annunen on 193-senttisenä maalivahtina kuin luotu nykyjääkiekon vaatimuksiin. Annusen kypsyessä NHL-uraansa varten kotimaassa torjuntavastuun voi heittää huoletta Philipp Grubauerin tai KHL:ssä usean kauden ajan täysin järjettömiä tilastoja merkkauttaneen Pavel Francouzin harteille.

Annusen tavoin 3. kierroksella kesällä 2018 Avalancheen varattu laitahyökkääjä Sampo Ranta on toistaiseksi kirjoittamaton kortti. 19-vuotiaalla, 189-senttisellä ja lähes satakiloisella Rannalla riittää ainakin kykyjenetsijäraporttien mukaan kokoa ja taitoa ottaa ruutu Avalanchen NHL-miehistöstä tulevina vuosina. Ranta aloittanee ensi syksynä kolmannen kautensa Minnesotan yliopiston joukkueessa.

Sentteriosastolle kypsymässä todellinen supertähti

Jos näyttää joukkueen puolustus- ja maalivahtiosasto hyvältä tulevaisuutta ajatellen, samaa voidaan sanoa myös hyökkäyksestä. Prospektipoolin kruununjalokivi on ehdottomasti viime kesän 1. kierroksen 16. pelaajana varattu sentteri Alex Newhook.

Bostonin yliopistossa kiekkoilevaa 19-vuotiasta kanukkia pidettiin yhtenä kuluneen NCAA-kauden timanteista. Mies takoi freshmanina 34 peliin kovat tehot 19+23=42. Jälki oli murhaavaa myös Kanadan alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa. 179-senttisestä hyökkääjästä odotetaan tulevaisuudessa vähintään tähtikaliiberin kakkossentteriä Nathan MacKinnonin taustalle.

Yhteenveto

Esimerkillistä varaus- ja kehitystyötä tehneen Avalanchen pullat tulevaisuutta ajatellen ovat juuri nyt enemmän kuin hyvin uunissa. Sakicin taidokkaasti kasaama joukkue on loistavassa tilanteessa myös palkkakaton suhteen.

Avsilla on ainakin paperilla kaikki edellytykset nousta Chicago Blackhawksin tai Pittsburgh Penguinsin kaltaiseksi minidynastiaksi palkkakattoajan NHL:ssä.

Myös suomalaisten kannalta tilanne on kutkuttava. Rantanen ja kumppanit tuovat lordi Stanleyn pystin Suomeen ennemmin tai myöhemmin.

Lisää NHL Suomen Näkökulma-kirjoituksia luettavissa täältä.

Aiheet Annunen Justus Byram Bowen Colorado Avalanche Makar Cale Näkökulmat Newhook Alex Pääuutiset Ranta Sampo Rantanen Mikko Suomalaiset