Alle 20-vuotiaissa maailmanmestaruutta aikoinaan juhlineen Aleksi Saarelan tie vei rapakon takana äskettäin farmisarja AHL:ssä Rockford IceHogsista Springfield Thunderbirdsiin. Sieltä pelaaja on nyt jatkamassa ylös NHL:ään ja Florida Panthersiin.

Saarela ei ole pelannut taalajäillä vielä yhtäkään runkosarjaottelua, pudotuspelejä vyöllä on yksi. Pelaaja on kuitenkin antanut näyttöjä siitä, että pisteiden takominen sujuu ja ainakin tässä mielessä debyytti olisi ansaittu. AHL:ssä Saarela on tehnyt 169 runkosarjan pelissä tehot 65+53=118, uran 30 pudotuspeliottelun saldo on 9+9=18.

Panthersin joukkuekaveri ja seurassa kapteenin merkiksi C-kirjainta kantava Aleksander Barkov kehui maanmiestään The Athleticin mukaan ylväästi. Laitilan Jyskeen kasvatti on Barkoville hyvinkin tuttu.

– Hän rikkoi junioreissa ennätyksiä ja olen pelannut häntä vastaan joitakin kertoja. Saarela on uskomaton pelaaja hyvillä taidoilla ja työmoraalilla.

Sen jälkeen NHL:n tähtisentteri kertoi Saarelan olleen jopa paras koko Floridan harjoituksissa. Tähän NHL-debyyttiä kärkkyvä suomalaislupaus vastasi huvittavasti.

– Hän valehtelee.

Saarela on itse jalat maassa, vaikka NHL:n runkosarjan debyytti on vihdoin ja viimein lähempänä kuin koskaan. AHL:ssä Charlotte Checkersin paidassa sarjan mestaruuden kesällä voittanut Saarela kommentoi nykytilannetta huimin sanakääntein.

– Hommia pitää tehdä takamus ruvella päivittäin. Siten voi osoittaa, että on ylhäälle nostamisen arvoinen.

Pantteripaidat jatkavat kauden urakkaansa ensi yönä Columbus Blue Jacketsia vastaan.

Aiheet AHL Barkov Aleksander Florida Panthers Pääuutiset Saarela Aleksi Springfield Thunderbirds Suomalaiset