NHL:n läntisen konferenssin pudotuspeliennakko – neljä timantinkovaa otteluparia!

NHL:n läntisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista käytiin armoton, aivan runkosarjan kalkkiviivoilla huipentunut taistelu.

Lopulta viimeisistä pudotuspelipaikoista taistelleista joukkueista itsensä kevään tosipeleihin selvittivät Dallas Stars sekä Colorado Avalanche, jotka jättivät komean loppukirin ottaneet Arizona Coyotesin ja Chicago Blackhawksin rannalle.

Seuraavassa ennakkopaketti jokaiseen lännen neljään ottelupariin.

Calgary Flames (1) – Colorado Avalanche (WC2)

Lännen nuori kärkijoukkue Flames saa vastaansa itsensä pahasti vajaamiehisenä pudotuspeleihin kammenneen Colorado Avalanchen.

Calgary on tullut tällä kaudella tunnetuksi kiekkokontrolliin perustuvasta vauhtijääkiekostaan. Maksimaaliseen kiekonhallintaan pelinsä perustava taitojoukkue ei juuri taklaa eikä blokkaa laukauksia, vaan sen hyökkäys on totisesti ollut tällä kaudella joukkueen paras puolustus.

Coloradon puolikuntoisen tähtikaksikon, Mikko Rantasen ja Gabriel Landeskogin pelikunto on ratkaisevassa roolissa koko ottelusarjan kannalta – Avalanchen on pakko saada maksimaalinen tulos ykköstykistöltään sarjan alusta lähtien, muuten selvästi leveämmällä materiaalilla operoiva Flames kävelee ottelusarjasta jatkoon ilman suurempia ongelmia.

Coloradon surkea alivoimapeli (78%) on leveyden puutteen lisäksi joukkueen akilleen kantapää. Valmennuksen onkin iskostettava Flames-taitureiden ylivoimakuviot alivoimanelikkojensa selkäytimiin jo sarjan alusta alkaen, muuten kyyti erikoistilanteissa on kylmää.

Runkosarjan toiseksi tehokkaimman puolustajan, 74 pistettä takoneen Flames-konkari Mark Giordanon pelinrakentelukyky kannattaa ottaa sarjassa suurennuslasin alle miehen dominoidessa kaukaloa päällikön ottein molemmissa päissä kenttää.

Flamesin maalivahtitilanne on pudotuspelien alla melkoinen kysymysmerkki. Kokenut Mike Smith sekä tshekkivahti David Rittich jakoivat torjuntavastuun runkosarjan loppuun asti, joten joukkue saattaakin vaihdella maalivahtiaan myös pudotuspeleissä sen mukaan, kummalla veräjänvartijoista sattuu olemaan ns. ”kuuma päivä”.

Loppukaudella ykkösvahdin paikan Semjon Varlamovilta ryövänneellä Philipp Grubauerilla on Avsin maalinsuulla todellinen näytönpaikka. Viime kaudella Stanley Cup -voittoa Washington Capitalsin kakkosmaalivahdin roolissa juhlineen saksalaisen on pystyttävä kääntämään sarjan maalivahtietu Avalanchen suuntaan antaakseen joukkueelleen mahdollisuudet jatkopaikkaan.

Calgary vei joukkueiden keskinäiset runkosarjakohtaamiset nimiinsä puhtaasti voitoin 3-0, mikä on omiaan korostamaan joukkueen ennakkosuosikin asemaa sarjassa.

Kumpi jatkoon: Vaikka Coloradon ykköstykistö Nathan MacKinnonin johdolla on täyttä timanttia, Calgaryn materiaalin leveys kääntää sarjan albertalaisille voitoin 4-2.

San Jose Sharks (2) – Vegas Golden Knights (3)

Huippumielenkiintoinen pudotuspeliuusinta viime keväältä, jolloin hurmiossa pelannut Vegas raivasi San Josen tieltään voitoin 4-2 matkallaan lännen konferenssifinaaleihin. Nyt Vegas on saanut viime kaudella finaaleihin edenneeseen joukkueeseen vielä lisää hyökkäysvoimaa Paul Stastnyn, Max Paciorettyn ja Mark Stonen muodossa, mikä tekee siitä entistä vaarallisemman pudotuspelijoukkueen.

Sharksin ja Vegasin ottelusarjasta on odotettavissa tälläkin kertaa tasainen jännitysnäytelmä, jonka voittajan ennakoiminen on enemmänkin verrattavissa kolikonheittoon.

Hienoisena ennakkosuosikkina sarjaan lähtevä Sharks pelasi surkean runkosarjan lopun voittaen viimeisestä 12 pelistään ainoastaan kolme, joskin tähtipuolustaja Erik Karlsson palasi kokoonpanoon pitkän loukkaantumisensa jälkeen vasta runkosarjan päätöskierroksella tuoden roppakaupalla nostetta alakertaan. Sen paremmin ei tosin mennyt vieraissa sarjan avaavalla Vegasillakaan, joka voitti viimeisestä kahdeksasta ottelustaan vain yhden.

San Josen puolustus on hyökkäyssuuntaan kenties koko NHL:n laadukkain, sen sijaan joukkueen puolustuspää on vuotanut tällä kaudella pahemman kerran sen päästettyä omiin karmeat 3,15 maalia ottelua kohti. Maalivahtipelin ongelmat ovatkin pitkin kautta olleet tarkasti muiden joukkueiden tiedossa, minkä lisäksi vikkeläjalkainen Vegas iskee taatusti lujaa kiinni Sharksin varsin verkkaiseen pelitapaan.

Molemmat joukkueista ovat corsi-tilastojen valossa liigan top 3 -joukkueita, joiden vahvuudet tulevat näkyville nimenomaan tasakentällisin pelattaessa.

Koko ottelusarjan ratkuisuksi saattaa hyvinkin muodostua se, kumpi joukkueista onnistuu paremmin erikoistilannepelaamisessaan. Siinä Sharksilla on heittää kaukaloon NHL:n kuudenneksi tehokkain ylivoima, kun Vegasin vastaava on puolestaan liigan seitsemänneksi heikointa. Alivoimapelissä molemmat lukeutuivat runkosarjassa sarjan keskikestiin.

Oma lukunsa on Vegasin viime kevään pudotuspelisankarin, maalivahti Marc-Andre Fleuryn pelikunto. Runkosarjan lopulla harvakseltaan pelannut 34-vuotias toisi huippuiskussa ollessaan kenties sarjan kannalta ratkaisevan edun Golden Knightsille.

Kumpi jatkoon: San Jose saa kuin saakin tiivistettyä koko runkosarjan ajan vuotaneen puolustuspelinsä siihen pisteeseen, että se raapii vahvemman yv-osaamisensa turvin kasaan vaadittavat neljä voittoa. Ainekset pitkään sarjaan, jonka Sharks kääntää seiskapelissä itselleen voitoin 4-3.

Nashville Predators (1) – Dallas Stars (WC1)

Jälleen yhtenä suurimmista mestarisuosikeista kauteen lähtenyt Nashville vei joukkueiden runkosarjakohtaamiset nimiinsä niukasti voitoin 3-2, joten tästäkin sarjasta on syytä odottaa todella tasaista vääntöä kahden toisilleen tutun joukkueen kohdatessa.

Nashvillen nyt jo pudotuspeleissä varsin kokeneen joukkueen akilleen kantapääksi saattaa muodostua sen kokoonpanoon suhteutettuna suorastaan surkea ylivoimapeli, onhan joukkueen ylivoiman onnistumisprosentti (12%) koko sarjan heikoin. Tämä huolimatta P.K. Subbanin tapaisista ylivoiman erikoismiehistä sekä nimekkäästä hyökkäyksen kärjestä, josta tosin vain kolme pelaajaa ylitti päättyneen runkosarjan aikana 50 tehopisteen rajan.

Kun Dallas on samaan aikaan esittänyt koko NHL:n viidenneksi parasta alivoimapeliä (82,8%), saattaa erikoistilannepelaaminen kääntää sarjan paineettomammassa tilassa pudotuspeliurakkaansa valmistautuville teksasilaisille.

Dallasin takavuosilta tutuksi tullut pahasti vuotava puolustuspää on saatu tällä kaudella tilkittyä timantinkovaksi, sillä joukkueen päästettyjen maalien keskiarvoa (2,42) on koko NHL:n toiseksi alhaisin.

Kärkihyökkääjistä Tyler Seguin ja Aleksandr Radulov ovat iskeneet viimeisessä 10 pelissä 15 tehopistettä mieheen muodostaen yhden tämän hetken kuumimmista hyökkäykskaksikoista.

Lähes Vezina-tason runkosarjan pelanneella Stars-maalivahti Ben Bishopilla onkin nyt paikka kääntää sarja Dallasille. Se, kestääkö viime kauden Vezina-voittaja Pekka Rinne tällä kertaa paineet myös pudotuspeleissä, nousee ottelusarjan kannalta valtavaan rooliin.

Starsin loistavan tulokaskauden pelanneelta suomalaispuolustaja Miro Heiskaselta on syytä odottaa jälleen ennakkoluulotonta kiekollista peliä. 19-vuotiaalla onkin nyt mahdollisuus ottaa joukkueensa kiekollisen ykköspuolustajan valtikka lopullisesti haltuunsa johdattamalla joukkueensa jatkoon valtavien menestyspaineiden alla jälleen operoivaa Predatorsia vastaan.

Kumpi jatkoon: Nashvillen armoton pudotuspelikokemus sekä yksi sarjan parhaista kotiyleisöistä kantaa kestomenestyjän jatkoon ensimmäiseltä kierrokselta voitoin 4-2.

Winnipeg Jets (2) – St. Louis Blues (3)

Winnipeg Jets lähtee pudotuspelisarjaansa St. Louis Bluesia vastaan todella vaikeista lähtökohdista. Joukkueen peli on ollut runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla täysin sekaisin Manitoban ylpeyden pelin ailahdellessa illasta toiseen järkyttävällä tavalla. Materiaalinsa puolesta Jetsillä ei ole ongelmia, sen sijaan joukkueen pelillinen sekasorto tarjoaa St. Louisille loistavan iskunpaikan.

Bluesin 1,89 maalia ottelua kohti runkosarjassa päästänyt sensaatiotulokas Jordan Binnington torjui Bluesin käytännössä katsoen yksin pudotuspeleihin, joskin Vladimir Tarasenkoa ja Ryan O`Reillyä lukuunottamatta varsin tasapaksu nippu esitti todella tiivistä joukkuepeliä varsinkin loppukaudella panosten ollessa kovimmillaan. Vaisun alkukauden pelannut Blues on voittanut viimeisestä 10 pelistään peräti kahdeksan. Varsinkin tasakentällisin pelatessa Blues oli loppukaudella sarjan ehdotonta eliittiä.

Onnistuuko Jets kääntämään pelinsä kuin taikasauvan iskusta pudotuspeli-moodiin surkean alkuvuoden jälkeen? Joukkueen top 9 -hyökkäys kestää laadullisesti vertailun liigan kärkijoukkueisiin, mutta tasaisuus peliotteissa loistaa poissaolollaan.

Viimeisessä 19 pelissä vain kerran maalinteossa onnistuneen, joskin alkukaudella viidesti Bluesia vastaan yhdessä pelissä maaliverkkoja venyttäneen Patrik Laineen on muun joukkueen tavoin pakko herätä ottelusarjaan ensimmäisestä kohtaamisesta alkaen, muutoin Blues saattaa passittaa kovin odotuksin kauteen lähteneen kanadalaisseuran kesälomille alta aikayksikön.

Kumpi jatkoon: Bluesin pelillinen sapluuna on tällä hetkellä selvästi Jetsin vastaavaa edellä, joten huolimatta Jetsin puolelle kääntyvästä materiaaliedusta St. Louis etenee vahvemman viisikkopelinsä voimin toiselle kierrokselle voitoin 3-4.

LUE MYÖS: NHL:n itäisen konferenssin pudotuspeliennakko – näin ottelusarjoissa tulee käymään!