Suomalaisasiantuntija niputtaa yöllä alkavan NHL Draftin – kuinka monta suomalaista varataan ensimmäisellä kierroksella?

Vuotuinen NHL:n varaustilaisuus lähestyy vauhdilla, sillä NHL-seurat pääsevät valitsemaan tulevaisuuden tähtiä itselleen omilla vuoroillaan perjantain ja lauantain välisenä yönä.
Suomalaiset ovat tottuneet viime vuosina siihen, että joku suomalainen varataan pienellä numerolla.

Vuoden 2017 draftissa Miro Heiskanen varattiin numerolla 3, ja vuonna 2016 peräti kolme suomalaista mahtui viiden ensimmäisen joukkoon, kun Patrik Laine (2.), Jesse Puljujärvi (4.) ja Olli Juolevi (5.) varattiin kärkipäässä.

Etukäteisarvioiden mukaan suomalaisista pienimmällä numerolla varataan tänä vuonna Jesperi Kotkaniemi, joka takoi Ässien liigajoukkueessa 57 ottelussa komeat tehot 10+19. Porilainen superlupaus on 188-senttinen keskushyökkääjä, joten kysyntää riittää jo raamienkin vuoksi.

Suomen mestaruuden keväällä voittaneen Kärppien urheilutoimenjohtaja Harri Aho kertoo omat näkemyksensä tulevasta draftista. Aholla on kokemusta viime vuosien varaustilaisuuksista, sillä hänen poikansa Sebastian Aho valittiin numerolla 35 kolme vuotta sitten. Kärppien nykyjoukkueesta ainakin Rasmus Kupari ja Justus Annunen varataan tulevana viikonloppuna ennakkokaavailujen mukaan.

Harri Aho, mikä on sinun arviosi, millä numerolla Kotkaniemi varataan?

– Sitä on vaikea sanoa. Yleisissä arvioissa hänen on puhuttu menevän jopa kolmantena, neljäntenä tai viidentenä, mutta yhtä hyvin hän voi mennä ”vasta” kymmenentenä.

– Se, että suomalaisia on mukana jälleen ensimmäisellä varauskierroksella, on osoitus hyvästä juniorityöstä. Seuroille pitää antaa kiitosta siitä, että tällaisia pelaajia tulee nyt vuosittain.

Miksi juuri Kotkaniemi on niin kuuma nimi tämän vuoden draftissa?

– Se millä tasolla hän pelasi Liigassa, oli todella kova suoritus. Hän on luonnollisesti hyvä pelaaja, koska häntä noin pienellä numerolla ollaan varaamassa. Keskushyökkääjän tontti on myös sellainen, johon pelaajia halutaan varata kiivaammin.

Tekikö se haittaa, että Kotkaniemi ei päässyt näyttäämän osaamistaan kaikkien NHL-scouttien eteen alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa vuodenvaihteessa?

– Ei näytä ainakaan tehneen. En usko, että se muutti hänen osakkeitaan muiden silmissä.

Keitä muita suomalaispelaajia uskot menevän ensimmäisellä kierroksella?

– Kuparin oletan ainakin menevän. Myös Jesse Ylönen voi mennä jossain vaiheessa. Hyviä prospecteja kyllä riittää, joten voi mennä useampikin.

– Pitää muistaa, että tämä on vain tämän hetken otanta. Se ei poissulje mitään, vaikket tulisi nyt varatuksi ykköskierroksella. Työ kohti NHL:ää alkaa vasta tämän jälkeen. Nykynuoret ovat onneksi sen verran fiksuja pelaajia, että he tietävät, että tämä ei tarkoita vielä mitään. Moni voi saada tästä lisämotivaatiota.

Mikä on maalivahtien tilanne? Sinulle tutun Annusen nimi on ollut ainakin tapetilla.

– Uskon hänen olevan tässä tilaisuudessa ihan kärkimaalivahteja. Varausnumeroa on vaikea arvioida, koska ikinä ei tiedä, mitä asioita tai pelipaikkoja painotetaan.

– Justuksella on ainakin hyvät näytöt alle 18-vuotiaiden kisoista ja A-junioreiden Liigasta. Siellä hän saavutti sen tietyn tason, joten seuraavaksi edessä on varmasti pelit miesten tasolla. Maalivahtina hän on todella rauhallinen ja eleetön torjuja.

Nuori Veini Vehviläinen torjui Kärpille Suomen mestaruuden, mutta häntä ei ole varattu NHL:ään. Joko se tapahtuu tällä kertaa?

– Kyllä häntä monet NHL-seurat kävivät katsomassa ahkerasti viime kaudella.

Pekka Rinne valittiin vastikään NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Voiko se mielikuva että ”suomalainen valittiin parhaaksi”, auttaa suomalaisvahtien asemaa tässä varaustilaisuudessa?

– Jokainen maalivahti on ihan oma tapauskohtainen yksilönsä, ja jokaisen täytyy tehdä se oma polkunsa huipulle. Suomalaisia maalivahteja on pelannut NHL:ssä kuitenkin niin paljon, että heitä arvostetaan jo lähtökohtaisesti. Se oli upea asia, että Pekka valittiin maailman kovimman liigan parhaaksi.

Viasat Jääkiekko -kanava ja Viaplay näyttävät suorana perjantain ja lauantain välisenä yönä alkaen kello 02.35, kuinka suomalaisten käy NHL:n varaustilaisuudessa.