Vegasin ihmeidentekijä näki tähtihyökkääjän hankinnassa riskejä – ”Hän tavallaan seisoi tyhjän panttina”

Vegas Golden Knightsin GM George McPhee puhui viime kesänä, että hänen tavoitteenaan on luoda joukkue, joka taistelee viiden vuoden sisällä Stanley Cupista. Ensimmäisenä vuotena ideana on alkaa vasta rakentamaan tulevaa menestystarinaa.

No, tässä sitä nyt ollaan.

Vegas kaatoi Winnipeg Jetsin lännen konferenssifinaaleissa ja pääsee tavoittelemaan Lordi Stanleyn maljaa heti ensiyrittämällään.

McPheelle finaalit eivät suinkaan ole ensimmäiset. Vuonna 1994 hän toimi Vancouver Canucksin apulais-GM:nä ja joukkue marssi aina mestaruustaistoon asti. Finaaleissa New York Rangers kukisti Canucksin kuitenkin voitoin 4-3.

Neljä vuotta myöhemmin McPhee nimettiin Washington Capitalsin GM:ksi ja kasasi joukkueen, joka niin ikään nousi Stanley Cupin finaaleihin saakka. Myös tuolloin McPhee joutui poistumaan tappio niskassaan, kun Detroit Red Wings pöllytti Capitalsia puhtaasti voitoin 4-0.

Nyt on vuorossa kolmas kerta ja vain aika näyttää, kuinka tällä kertaa käy.

– Matkan varrella oppii paljon uusia asioita. Asiat ovat nykyään toisin kuin ennen. Sitä tulee vanhemmaksi ja kokeneemmaksi. Olen mielestäni ollut aina kärsivällinen joukkueen rakentamisen suhteen, mutta peliä alkaa ymmärtämään paremmin, kun sitä on katsonut niin kauan ja ollut siinä mukana. Sitä osaa analysoida ja käsitellä paremmin. Meillä on tänä vuonna todella hyvä joukkue ja olemme onnistuneet luomaan jotain erityistä. Kaikki hyvin tähän asti, McPhee kertoi Vegasin verkkosivuilla.

Yksi menestyksen kulmakivistä on ollut hyökkääjä Jonathan Marchessault, joka takoi runkosarjassa komeat 75 tehopistettä (27+48). Pudotuspeleissä kanadalainen on tykittänyt pelaamassaan 15:ssä pelissä tehot 8+10=18.

Ennen viime kesän laajennusvaraustilaisuutta McPhee ei ollut kuitenkaan täysin varma 27-vuotiaan hyökkääjän valinnasta.

– Hänen valintaansa liittyi itseasiassa muutamia riskejä. Hänestä oli tulossa tulevana kesänä vapaa agentti ja hän on lisäksi vielä nuori kaveri. Emme olleet varmoja, kykeneekö hän uusimaan huikean edelliskautensa, jolloin hän teki 30 maalia. Katsoessani häntä viime kaudella, ja näin hänet itseasiassa myös sitä edeltävällä kaudella, jolloin hän pelasi Tampassa. Näytti, että hänessä on jotain, kuin jokin olisi puhkeamassa. Hän ei saanut paljon peliaikaa ja tavallaan seisoi tyhjän panttina. Ajattelin tuolloin, että hänessä saattaa olla enemmänkin potentiaalia.

– Niinpä hän tuli tänne ja on pelannut erinomaisesti. Kun tiesimme, mitä hänestä saimme, halusimme tehdä jatkosopimuksen hänen kanssaan. Mielestäni se, mitä hän halusi eniten, oli kunnioitus. Hän pääsi vihdoin joukkueeseen, joka haluaa panostaa häneen pitkäaikaisesti ja kunnioittaa sitä tosiasiaa, että hän on hyvä pelaaja. Saimme sopimuksen tehtyä ja hänestä tuli käsittämättömän hyvä pelaaja. Meillä on paljon pelaajia, jotka pystyvät pelaamaan todella, todella hyvin ja ovat olleet parempia kuin missään muualla aiemmin. Täytyy nostaa hattua Gerardille (päävalmentaja Gallant), joka onnistui kehittämään pelaajista sellaisia kuin he ovat tänä päivänä, McPhee kehui.