New Jersey Devils nostaa lauantaina numeron 26 Prudential Centerin kattoon. Numero kuuluu ikuisesti hyökkääjä Patrik Eliakselle, joka pelasi koko NHL-uransa Devilsissä.

Elias varattiin Devilsiin toisella kierroksella vuonna 1994. Tshekkilegenda debytoi ”Pirupaidoissa” kaudella 1995-1996 ja hänestä tuli joukkueen kantava voima kaudesta 1997-1998 lähtien. Elias voitti Devilsin kanssa kaksi Stanley Cup-mestaruutta vuosina 2000 ja 2003. Vuoden 1995 mestaruusjoukkueeseen hän ei vielä ehtinyt mukaan. Elias muistaa parhaiten vuoden 2000 mestaruuden. Se oli se ikimuistoisin.

[readmore from=”suomalaiset”]

Silti Elias muistaa parhaimpana muistona ottelusarjan New York Rangersia vastaan keväällä 2006. Devils nylki arkkivihollisensa täysin ja eteni jatkoon otteluvoitoin 4-0.

– Minulla oli tuolloin ihan epätodellinen sarja Rangersia vastaan ja se oli todella hauskaa, Elias muistelee ESPN:llä.

Elias muistetaan Devilsin legendana ja monelle joukkueen fanille nimen Elias mainitseminen tuo hymyn huulille. Elias pelasi Devilsissä yhteensä 1240 runkosarjan ottelua tehoilla 408+617=1025. Mutta toisinkin olisi voinut käydä. Rangers kosiskeli arkkivihollisensa avainpelaajaa tämän ollessa vapaa agentti kesällä 2006.

– Se (siirto Rangersiin) oli todella lähellä. Puhuin heidän kanssaan illasta toiseen. Rangersin sopimuksessa ei ollut kuitenkaan siirron estävää pykälää, joten se ei sitten tapahtunut. Devilsin kanssa minulla ei ollut neuvotteluja sopimuksesta. Ei heti kauden jälkeen, eikä vielä kesälläkään. Ei yhtään mitään. He vain sanoivat minulle, että moni joukkue on varmasti minusta kiinnostunut ja toivottivat minulle onnea. Joten miten siinä sitten valmistautuu? Olin varma siitä, että ura jatkuu jossain muualla, Elias sanoi.

Lopulta Devils sorvasi Eliakselle sopimuksen ja Elias päätti uransa kauteen 2015-2016 pelaamatta peliäkiin missään toisessa NHL-seurassa. Elias ei osaa sanoa, nostiko Rangersin kiinnostus Devilsin ”ruokahalun” uudelleen.

– En osaa sanoa. Homma meni niin, että minä itse soitin Lou Lamoriellolle (Devilsin silloinen GM) ja sanoin, että yksi tai kaksi joukkuetta on minusta kiinnostunut ja kerroin hänelle, mitä nämä joukkueet olivat. Sanoin hänelle, että jos heillä on mitään mielenkiintoa sainata minut, niin nyt on sen aika, Elias muisteli.

– Lou sanoi puhuvansa omistajille. Hän soitti pian takaisin ja sanoi, että ”mitäpä jos teemme näin tämän sijaan”. Sanoin hänelle, että jos vain löytyy joku keino pysyä Devilsissä, niin rakastaisin sitä. Viisi minuuttia myöhemmin meillä oli sopimus, Elias paljastaa.

Elias muistetaan ehkä parhaiten ajastaan ”A-linesta” eli ketjusta, missä pelasivat hänen lisäkseen Jason Arnott ja maanmies Petr Sykora. Ketjun peli oli tuhoisaa ja se oli isossa roolissa juuri vuoden 2000 Stanley Cupissa.

– Se oli ihan epätodellista. Pelasimme toistemme kanssa kuin meillä olisi ollut jotain telepatiaa. Tiesimme koko ajan, missä toiset menevät. Emme pelanneet kovin kauan yhdessä, vain kahden vuoden ajan, mutta tuntui siltä kuin olisimme pelanneet yhdessä ikuisuuden, Elias hehkuttaa.

Lou Lamoeriello oli Devilsin suuruuden luoja. Hän toimi seuran GM:nä vuodesta 1987 vuoteen 2015. Tulos oli vakuuttava: Stanley Cup-mestaruudet 1995, 2000 ja 2003. Vuoden 2000 mestaruuden jälkeen Devils meni yhdeksenä vuotena putkeen pudotuspeleihin ja palasi vielä yhden välivuoden jälkeen keväällä 2012 pudotuspeleihin ja aina Stanley Cup-finaaleihin saakka. Mestaruus karkasi kuitenkin tuolloin Los Angeles Kingsille. Nyt Devils on jäänyt ulos pudotuspeleistä jo viitenä keväänä putkeen ja uusi nousu on alkanut vasta tällä kaudella.

Eliaksella ei ole pelkästään hyviä muistoja Lamoriellosta, joka tunnetaan ”vanhan koulukunnan” miehenä.

– Se oli aika normaali suhde. Oli hyviä ja huonoja aikoja. Hän on tosi kova kaikille. Mutta miten voi sanoa mitään pahaa, jos sinulla on mahdollisuus pelata joka vuosi pudotuspeleissä ja voittaa pari Stanley Cupia?

Devilsistä Eliaksella on kuitenkin vain hyviä muistoja. Hänen ja fanien suhde oli aina erityinen.

– Olin aina avoin (faneille). Minulla on heidän kanssaan loistava suhde, joka ulottuu ihan Continentaliin (Devilsin vanha kotihalli Continental Airlines Arena) saakka. Mitä vanhemmaksi tulin, sen paremmaksi suhde muuttui. Pelaajana sitä oppii arvostamaan kunnolla vasta vanhemmiten, Elias linjaa.

Aiheet Elias Patrik New Jersey Devils Pääuutiset Uutiset