Chicago saa aivan lähitulevaisuudessa kaksi uutta suomalaisasukkia, kun Chicago Blackhawks varasi NHL Draftin 1. kierroksella Henri Jokiharjun ja Chicago Bulls teki saman tempun Lauri Markkasen kohdalla NBA:n varaustilaisuudessa.

Jokiharju sai kunnian olla Chicagossa järjestetyssä NHL:n varaustilaisuudessa ensimmäinen Blackhawksin varaus, kun hänet huudettiin numerolla 29, ja häntä olivat vastaanottamassa lavalla muuan Patrick Kane ja Jonathan Toews.

Bulls puolestaan järkkäsi melkoista kohua aiheuttaneen vaihtokaupan, saadakseen Minnesota Timberwolvesin varaamaan Markkasen numerolla seitsemän ja hankkien sitä kautta suomalaispelurin itselleen.

Suomen kunniasuurlähettiläänä Chicagossa toimiva Olavi Göös olikin innoissaan ja ihmeissään samanaikaisesti.

– Olin todella yllättynyt, etenkin koripalloilijan (Markkanen) kohdalla. En tiennyt tämän suomalaiskaverin olevan näin hyvä tai ylipäätään Bullsin seuraavan häntä, Göös iloitsee Chicago Tribunen haastattelussa.

Göös arvioi Chicagon metropolialueella asuvan noin 500-600 suomalaista. He ovatkin löytäneet jo aiemmin Blackhawksin kotiotteluihin, kuten viime kaudella Minnesota Wildia vastaan, ja osa suomalaisista heilutteli ottelussa Suomen lippuja. Jatkossa hän uskoo myös koripallon herättävän suomalaisten kiinnostuksen.

– Ihmiset seuraavat aina tapahtumia, joissa on mukana suomalaisia pelaajia. Koripallossa (Chicagossa) ei ole ollut ainoatakaan suomalaispelaajaa, joten se tulee olemaan heille todella kiinnostavaa seurattavaa.

”Lapsena unelmoin maalivahtina pelaamisesta”

Lauri Markkanen murtautunee Bullsin rosteriin jo tulevalla kaudella, mutta sen sijaan Jokiharjulla matka tulee olemaan mitä todennäköisimmin hieman pidempi. He molemmat ovat kuitenkin jo päässeet tutustumaan uuteen kotiinsa.

– Chicagossa on kaikki mahdollinen – loistava ranta ja vesi on hyvää. Olen todella innoissani tänne tulosta, Jokiharju hehkuttaa.

– Mitä olen nähnyt, se näyttää kuin kodilta. Täällä on järvi ja paljon vihreitä alueita, mutta samaan aikaan tässä on suurkaupungin tuntu. Odotan innoissani, että pääsen tutustumaan kaupunkiin ja selvittämään millainen se on, Markkanen jatkaa.

Sopeutumisen Chicagoon ei pitäisi olla ongelmallista, sillä kaupungissa on neljä eri vuodenaikaa, aivan kuten Suomessa, ja ilmasto on ylipäätään samankaltainen.

– Suomalaisten on todella helppo sopeutua tänne. Se on paljon helpompaa kuin itä- tai länsirannikolla – ihmiset ovat niillä alueilla erilaisia. Keskilännessä ihmisten mentaliteetti on todella lähellä Skandinavian tai Suomen vastaavaa, Göös avaa.

Markkanen, jolla on mittaa vaatimattomat 213 senttiä, tunnustautuu Chicago Tribunelle suureksi jääkiekon ystäväksi.

– Olen todella kova lätkäfani. Talvi Suomessa on superkylmä, joten me olimme aina kavereiden ja perheen kanssa tuntikausia pelaamassa jääkiekkoa. Tykkään tehdä maaleja, mutta parhaimmillani olin ehdottomasti maalivahtina.

– Se oli asia, jota todella rakastin, mutta kun kasvoin pidemmäksi, unohdin sen unelman. Lapsena kuitenkin unelmoin maalivahtina pelaamisesta.

Jokiharju ja Markkanen ovat vielä tässä vaiheessa toisilleen outoja, mutta tuo asia tullee muuttumaan satavarmasti tulevaisuudessa. Jokiharju vastaanottikin maanmieheltään upean eleen sen jälkeen, kun Blackhawks oli varannut hänet. Bulls-peluri nimittäin twiittasi ”Chicago tuntuu jo nyt kodilta! Onnittelut, Henri Jokiharju!”

– Se oli todella upea ele häneltä. Hän oli supertähti Arizonassa (yliopistojoukkue) ja hänestä tulee mitä todennäköisimmin kaikkien aikojen paras suomalainen koripalloilija, Jokiharju päättää.

NHL FREE AGENT FRENZY 2017: Kaikki yhdestä ja samasta paikasta.
Aiheet Chicago Bulls Featured Pääuutiset Suomalaiset