Pakka Floridassa laitettiin vuodessa pahasti sekaisin – nyt takaisin puikoissa on jälleen tuttu mies

Florida Panthers otti merkittävän kehitysaskeleen kaudella 2015-16, kun se eteni pudotuspeleihin.

Se oli nuorelle joukkueelle, joka vasta teki tulemistaan, valtava askel. Tulevaisuus näytti pudotuspeleihin selviytymisen myötä monta astetta valoisammalta, vaikka matka tyssäsikin ensimmäiselle kierrokselle.

Sitten koitti kesä.

Seuralle nimettiin uusi GM, kun Tom Rowe saapui Panthersin puikkoihin, ja Dale Tallon ”ylennettiin” urheilutoimenjohtajaksi. Rowe alkoi ensitöikseen muokkaamaan voittavaksi kasvamassa ollutta runkoa.

Ensimmäisenä lähti isokokoinen puolustaja Erik Gudbranson. Dmitry Kulikov treidattiin Buffalo Sabresiin ja tilalle tuotiin Mark Pysyk. Vapailta pelaajamarkkinollta kiinnitettiin Jason Demers ja Keith Yandle, kaksi kiekollisesti vahvaa puolustajaa. Viimeisimpänä sisään tuotiin Jonathan Marchessault, joka itse asiassa pelasi vahvan ensimmäisen kauden Panthersissa.

Kun kausi käynnistyi, seuraavana sai lähteä päävalmentaja Gerard Gallant. Viime kaudella NHL:n kolmen parhaan valmentajan joukkoon valittu kanadalainen joutui siis lähteä vain reippaan kuukauden jälkeen ”filosofisten näkemyserojen” vuoksi.

Rowesta tuli uusi päävalmentaja ja samaan aikaan hän oli myös seuran GM, mikä oli täysin poikkeuksellinen tilanne NHL-tasolla. Lopulta GM:n titteli palautettiin takaisin Tallonille ja Rowe sai lähteä molemmista tehtävistään kauden päätteeksi.

Rowen aikakaudella ongelma vaikutti olevan erilaisten isojen pelaajistoon ja valmennuspuoleen liittyvien ratkaisujen tekeminen vain ja ainoastaan tilastoanalyysien näkökulmasta.

– Me käytämme tilastomenetelmiä koko ajan, mutta ne eivät määritä kaikkea. Viime vuonna vastaanotto meitä kohtaan oli se, että olisimme tehneet päätökset pelkästään tilastomenetelmiin nojaten, mutta se ei ole totta.

”Persoona, ja persoona vielä toistamiseen”

Tallonin tehtäviin kuuluu luonnollisesti vähätellä tätä, mutta näkemyserot Rowen kanssa tulevat pintaan viimeistään siinä kohtaa, kun aletaan puhua fyysisistä pelaajista. Panthers nimittäin menetti viime kesän aikana seuran jättäneiden pelaajien muodossa yli 300 taklausta, kun taas vaikkapa kevään tosipelejä ensimmäistä kertaa 11 vuoteen pelaava Edmonton Oilers toi sisään Milan Lucicin ja Adam Larssonin kaltaiset pelaajat sekä nojaa vahvasti myös Patrick Marooniin.

Useimmiten fyysiset pelaajat eivät ole tilastomenetelmien valossa niitä ykkösnimiä, mutta nimenomaan tässä kohtaa tullaan maalaisjärkeen, jota Tallonilla on, mutta Rowella ei koskaan ollut.

– Minä luotan vahvasti aineettomiin asioihin, ne ovat tärkeitä. Persoona, ja persoona vielä toistamiseen, koko, nopeus, taitotaso – se on mantramme, Tallon avaa filosofiaansa Sportsnetin haastattelussa.

– On siis tärkeää löytää hyviä (lue: oikeita) ihmisiä, sillä loppujen lopuksi tämä on peli ja haluat käydä siihen liittyvät sodat lävitse yhdessä.

Niin, nyt siis Tallon puhuu asioista, jotka eivät Rowea kiinnostaneet. Hän ei rakentanut joukkuettaan perustuen esimerkiksi pelaajaan ilkeyteen tai fyysisyyteen, vaan kaikki perustui enemmän tai vähemmän paperilla oleviin lukuihin.

– Me teemme kaikkemme sen eteen, että tulemme päivä päivältä paremmiksi ja mikäli se vaatii tilastoanalytiikan käyttöä, sitten käytämme sitä, mutta se on vain osa prosessia. Se ei määritä kaikkea, vaan käytämme monia erilaisia faktoreita, Tallon jatkaa.

Voisi siis kuvitella, että Panthersissa kesän aikana nähtävät ratkaisut tuovat rosteriin lisää sitä luonnetta, kokoa ja määrätynlaista ilkeyttä, jota jokainen joukkue tarvitsee viimeistään kevään tosipeleissä.

Samaan aikaan se vaatii oikeanlaisen päävalmentajan löytymisen, sillä Panthersia on viimeisten yhdeksän vuoden aikana luotsannut peräti viisi eri päävalmentajaa. Näistä valmentajista kaksi on kyennyt johdattamaan floridalaisseuran pudotuspeleihin ja saanut kenkää heti seuraavan kauden aikana.

– Haastattelemme päävalmentajia yliopisto- ja juniorisarjoista sekä AHL:stä, apuvalmentajia NHL-tasolta ja joitain entisiä NHL-valmentajia. Kyseessä on siis ollut monimuotoinen joukkio ja tähän saakka tämä on ollut todella hauska prosessi.

– Tulemme ottamaan asian kaikessa rauhassa ja sitä kautta löytämään ratkaisun, joka on paras tälle organisaatiolle.