Dallasin uusvanha valmentaja ylistää Jere Lehtistä – ”Odotan innolla näkeväni hänen paitansa hallin katossa”

Kauteen 2009-2010 pelaajauransa päättäneestä Jere Lehtisestä ei ole kenelläkään mitään muuta kuin ylisanoja kerrottavanaan.

Suomalaishyökkääjä, joka arvostettiin NHL:n toimesta peräti kolmesti urallaan liigan parhaaksi puolustavaksi hyökkääjäksi, oli todellinen valmentajan unelmapelaaja. Kun tilanne oli vaikein mahdollinen, Lehtinen oli se pelaaja, johon kerta toisensa jälkeen häntä vuosien varrella johtaneiden valmentajien katseet kääntyivät.

– Hän oli aina ”Mr. Fix-It”, Lehtisen vanha joukkuekaveri Craig Ludwig ylisti SportsDaylle pari kuukautta sitten, kun Dallas Stars ilmoitti jäädyttävänsä suomalaisen pelinumeron #26.

Lehtinen olikin yksi eittämättä joukkueensa suurimmista nimistä, ja tärkeimmistä pelaajista, kun Stars voitti vuonna 1999 Stanley Cupin ja eteni myös seuraavana vuonna finaaleihin saakka.

– Se tosiasia, että he pystyivät laittamaan hänet mihin tahansa vaikeuksissa olleeseen kentälliseen, ja kentällisen pelaaminen tuli, kuin automaattisesti kuntoon, kertoo paljon siitä, millainen pelaaja hän oli.

– Hän oli yksi noiden joukkueiden parhaista pelaajista ja hän teki asioita, joihin kukaan muu ei pystynyt.

Ken Hitchcock, joka nimettiin Starsin ensi kauden valmentajaksi, oli teksasilaisseuran peräsimessä noin molempina menestysvuosina. Ylipäätään hän valmensi Lehtistä vuodet 1996-2002 ja häneltä irtosikin pelkästään ylisanoja Lehtisestä, kun fanit saivat maanantaina esittää kanadalaisvalmentajalle Twitterissä kysymyksiä.

Hitchcockilta kysyttiin ”Kuka on ollut paras pelaaja, jota olet valmentanut?” ja tässä kohtaa Lehtisen nimi nousi esiin.

– En vastaa tähän ”paras”… Mutta kaikkein helpoin valmennettava oli Jere Lehtinen. Odotan innolla, kun näen hänen pelipaitansa hallin katossa.