Maple Leafs petrannut peliään – kokeeko joukkue pidemmän kevätkauden?

Toronto Maple Leafs on vuosikaudet ollut yleinen vitsi NHL-kaukaloissa heikosti johdetun ja vielä heikommin kootun joukkueen takia. Kaudella 2004-05 koetun työsulun jälkeen joukkue on onnistunut pääsemään playoffeihin ainoastaan kerran.

Tämä saattaa muuttua tällä kaudella, sillä pienistä käynnistymisvaikeuksista huolimatta Leafsin kone on alkanut heräilemään viimeisten ottelujen aikana. Viime ottelussaan Leafs kaatoi Flordia Panthersin numeroin 6-1 ja sitä ennen Nashville Predatorsin 6-2. Predators-voiton jälkeen Twitterissä kiersi hashtag #TheLeafsAreActuallyGood, mikä kertoo paljon menneisyydestä ja nykyisyydestä.

Nuorison esiinmarssi

Leafsilla tuntuu olevan enemmän munaa pelaamisessaan, mitä menneillä kausilla. Uudet nuoret vastuunkantajat ovat ottaneet paikkansa isoissa valoissa hienosti.

Auston Matthews häikäisi aivan alkukaudesta, joskin vaeltaa hieman varjoissa tällä hetkellä. Matthewsin jälkeen suurimman vastuun otti lokakuun tulokkaaksi valittu William Nylander ja hänen jälkeensä kovinta jälkeä on esittänyt Mitchell Marner Patrick Kanea muistuttavalla pelaamisellaan.

Myös puolutus on varsin nuori. Morgan Rielly, Nikita Zaitsev ja Jake Gardnier ovat lyhyestä urastaan huolimatta vakuuttaneet paikkansa NHL-puolustajien joukossa ja heillä on vielä potentiaalia kehittyä paremmiksi. Leafsin takalinjoilla on tällä kaudella pelannut kahdeksan puolustajaa, joista kuusi on syntynyt 90-luvulla.

– Tunnemme, että voimme voittaa kenet tahansa tässä liigassa. Jos tämä asenne kestää loppurunkosarjan ajan, voimme pelata vielä toukokuussa tai jopa kesäkuussa, Rielly sanoo Sports Illustratedin haastattelussa.

Ei ole ihme, että nykymenolla joukkue ajattelee playoffien mahdollisuutta. Joukkueen valmentaja Mike Babcock on todennut, että he pyrkivät saamaan jokaisesta viiden ottelun jaksosta kuusi pistettä sarjataulukkoon, joka tarkoittaisi kauden lopussa noin 98 pistettä. Tuo määrä saattaa juuri riittää playoffeihin. Tällä hetkellä joukkue on hieman perässä tavoitettaan, sillä 17 ottelusta on kassassa 19 pistettä.

Leafs on tehnyt liigassa viidenneksi eniten maaleja per ottelu ja joukkue itse asiassa luo maalipaikkoja kaikista NHL joukkueista eniten tasakentällisin per pelattu 60-minuuttinen.

Joukkue on erityisen hyvä kotikaukalossaan, jossa se on voittanut yhdeksästä ottelustaan seitsemän. Seurvaavaksi Torontoon saapuu sarjakärki Montreal Canadiens, joka on oiva tasomittari nousevalle Leafsille.